(CNN) – Durante mucho tiempo nos han enseñado que ayudar a otros nos ayuda a nosotros mismos. Como escribió Charles Dickens, «Nadie es inútil en este mundo que aligera las cargas de otro».
Y la ciencia ha demostrado que los comportamientos altruistas, definidos como poner el bienestar de los demás antes que el nuestro sin esperar nada a cambio, en realidad mejoran nuestra salud.
El voluntariado, por ejemplo, ha demostrado minimizar el estrés y mejorar la depresión. Puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo. Incluso puede ayudarnos a vivir más tiempo.
También parece que dar puede ayudarnos a lidiar con el dolor. Un estudio de 2017 encontró que los pacientes con dolor crónico que se ofrecieron como voluntarios informaron una disminución del dolor junto con un sentido de propósito mejorado.
Una nueva serie de estudios puede haber encontrado una razón: las regiones del cerebro que reaccionan a la estimulación dolorosa parecen desactivarse instantáneamente por la experiencia de dar.
“Mientras que la mayoría de las teorías e investigaciones anteriores han enfatizado los beneficios indirectos y a largo plazo para los altruistas
individuos, la presente investigación demostró que los participantes bajo condiciones de dolor se beneficiaron de los actos altruistas al instante «, escribieron los autores del estudio.
Dar reduce el dolor
Los estudios, publicados el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, probaron varios escenarios de altruismo en 287 personas.
Uno descubrió que aquellos que se ofrecieron para donar sangre después de un terremoto experimentaron menos dolor que aquellos que hicieron una prueba de rutina, a pesar del uso de una aguja más grande. Un segundo descubrió que las personas que libremente se daban su tiempo para revisar un manual para los hijos de los trabajadores migrantes experimentaron menos dolor al exponerse a temperaturas frías que las personas que no fueron voluntarias.
En otro estudio, los investigadores reclutaron pacientes con cáncer que vivían con dolor crónico y les pidieron que cocinaran y limpiaran para sí mismos o para el beneficio de otros en su centro de tratamiento. Cuando estaban ayudando a otros, sus niveles de dolor disminuyeron. Cuando hicieron el trabajo para su propio beneficio personal, el efecto analgésico se redujo en más del 62%.
En el estudio más revelador, los investigadores pidieron a los participantes que consideraran donar dinero para ayudar a los huérfanos; si decidieron hacerlo, se les pidió que calificaran qué tan útiles creían que sería su donación. Luego se escanearon los cerebros de esos participantes mediante resonancia magnética mientras recibían una desagradable descarga eléctrica en sus manos.
Los resultados mostraron que los centros de control del dolor en el cerebro de aquellos que donaron reaccionaron menos a la sensación dolorosa que aquellos que no dieron dinero. No solo eso, sino que mientras más personas creían que sus acciones altruistas eran útiles, menos respondía su cerebro al dolor.
Acciones más significativas = menos dolor
Además, los autores descubrieron que era el significado que las personas daban a sus buenas obras lo que predecía cuánto dolor percibiría el cerebro. Si bien se necesita más investigación, los autores creen que la medicina debería considerar el uso del altruismo para «complementar las terapias conductuales actuales para tratar el dolor».
Investigaciones previas encontraron que el acto de dar estimuló los centros de recompensa del cerebro, produciendo una especie de «ayuda alta».
Una sensación reducida de dolor combinada con productos químicos para sentirse bien: parece que nuestro cerebro nos recompensa por ayudar a los demás, incluso cuando no esperamos nada a cambio. Suena como una gran razón para incluir el voluntariado y otras conductas de donación en su lista de tareas pendientes en este nuevo año para mejorar su salud y la de los demás.