«Entiendo el objetivo principal y siento que estoy tomando los sacrificios y estos pasos en este momento… valdrá la pena al final».
Ese fue Sharife Cooper, allá por el verano de 2019, en la sesión de fotos de su primera portada de SLAM (SLAM 225, con Josh Christopher y Jalen Green). ¿Esos sacrificios a los que se refirió? Bueno, en ese momento, no era inusual que él y su padre, Omar, se detuvieran en el gimnasio Life Time en Atlanta a la 1:00 am para hacer ejercicio, después de un día repleto de levantamiento de pesas, juegos informales y más.
Han pasado casi tres años desde ese rodaje, y todos esos sacrificios definitivamente han valido la pena. Cooper fue un All-American de McDonald’s y un prospecto de cinco estrellas por consenso en McEachern High School (Georgia), convirtiéndose en el recluta de mayor rango en comprometerse con Auburn. Apareció en solo 12 juegos para los Tigres debido a problemas de elegibilidad, pero promedió 20.2 puntos, 8.1 asistencias. 4,3 rebotes y 1,0 robos. Cuando se declaró para el Draft de 2021, se convirtió en el segundo en la historia del programa.
Con solo 6-1, Cooper carece del tamaño que poseen muchos de los otros bases de su clase. Cade Cunningham tiene marca de 6-6. Jalen Suggs tiene marca de 6-5. Josh Giddey tiene 6-8. Tre Mann tiene marca de 6-3. Pero en términos de habilidad pura, Cooper puede emparejarse con cualquiera. Como el exjugador de la NBA Brevin Knight, quien creció con Omar y sigue siendo cercano a la familia Cooper, le dijo a SLAM en 2019: «Mierda, desearía tener lo que [Sharife] tuvo [during my career]. Miro la forma en que juega el juego con su [mind]—Eso es probablemente lo más parecido a lo que pude hacer. Pero en términos de habilidad, desearía tener una décima parte de la habilidad con la que él puede jugar en este momento”.
“No tengo ningún problema en marcar a nadie en la cancha de baloncesto, pero cuando se trata de Sharife Cooper, solo asegúrate de no equivocarte”, agregó Christopher, ahora en los Houston Rockets. “He defendido a Sharife un par de veces y me tiene. Es una locura lo que hace con el baloncesto”.
En realidad loco. Sharife tiene controles de élite y una variedad de movimientos creativos que usa para navegar hacia la pintura. Una vez allí, examina con calma sus opciones, ya sea encontrando su propia oportunidad o encontrando una oportunidad para otra persona. Cambia velocidades y direcciones sin esfuerzo, de alguna manera manteniendo el control total todo el tiempo. Como cualquier verdadero general de piso, sale de las pantallas, lee la defensa y descubre la mejor manera de atacar, ya sea anotando o facilitando.
Los Hawks se llevaron a Cooper con el 48el elegir en el draft e inmediatamente lo firmó con un contrato de dos vías. Con su profundidad, especialmente en la zona de defensa, quedó claro que el joven de 20 años no iba a tener muchas oportunidades esta temporada. Pasó la mayor parte de los últimos meses con la filial de la G League de Atlanta: los College Park Skyhawks. Cooper fue uno de los líderes del equipo durante todo el año y mostró signos de crecimiento muy prometedores. Su juego fue una de las principales razones por las que los Skyhawks ganaron un lugar en los playoffs de la G League, terminando la temporada regular con una notable racha de 11 victorias consecutivas.
En medio de ese tramo, Cooper apareció en 10 concursos y promedió 18 puntos y 7.3 asistencias, con un 46 por ciento de tiros de campo. Tuvo 24 y 7 contra el Wisconsin Herd; 18 y 10 ante los Maine Celtics; 42 (en un asombroso 14/19 de campo y 7/9 de tres), 5 asistencias, 4 robos y el gol de la victoria contra Lakeland Magic; 20 y 8 contra el Grand Rapids Gold. Aunque los Skyhawks perdieron ante Capitol City en la primera ronda de los playoffs (que son de eliminación simple hasta las finales), Cooper tuvo otra noche espectacular, anotando 19 puntos y 13 asistencias (sin pérdidas de balón).
Su desarrollo ha estado ocurriendo detrás de escena, en lugares más pequeños, con multitudes más pequeñas y mucha menos atención de los medios. Pero tengan la seguridad, fanáticos de los Hawks, Cooper está haciendo los sacrificios y dando los pasos que necesita en este momento. Y valdrá la pena al final.