El legendario cazatalentos de baloncesto Tom Konchalski murió de cáncer de próstata el 8 de febrero a la edad de 74 años. Su fallecimiento provocó conmovedores obituarios mientras que las redes sociales se desbordaron con tributos de muchos de los literalmente miles de jugadores, entrenadores, fanáticos y miembros de los medios cuyas vidas fueron tocadas por este gran hombre. Me siento honrado de que se me haya asignado un artículo sobre el devoto católico Sr. Konchalski para el «Número futuro» de la Biblia del baloncesto.
Originario de Queens, NY, Konchalski siguió los pasos de su hermano Steve como un estudiante fuerte en la escuela secundaria local Archbishop Molloy. Si bien Steve fue un destacado jugador de baloncesto que jugó en la universidad en Canadá antes de convertirse en entrenador del Salón de la Fama del Baloncesto Canadiense en la Universidad St. Francis Xavier en Nueva Escocia, Tom 6-6 se centró más en ver el juego. Escribió para el periódico estudiantil Molloy y luego asistió a la Universidad de Fordham en el Bronx, donde se graduó magna cum laude con títulos en ciencias políticas y filosofía.
El experto en baloncesto canadiense y ex explorador de la NBA Greg Dole dice de los hermanos: “Un paralelismo que trazo entre los dos hombres es que no aceptaron. Fueron muy generosos con su tiempo, tenían un verdadero amor por el juego y lo compartían con los jóvenes. Se ganaban la vida, pero era una vida humilde. Eran custodios de la vieja guardia del juego que nunca buscaron desangrarlo «.
Después de la universidad, Tom enseñó matemáticas y ciencias durante 10 años en escuelas primarias católicas y consideró obtener un doctorado, pero nunca perdió su pasión por la exploración. Comenzó a trabajar para el servicio del fundador de Five-Star, Howard Garfinkel, High School Basketball Illustrated (lema: «Otros te dicen dónde han estado. ¡Nosotros te decimos a dónde van!»), Y finalmente lo compró directamente en 1984 cuando Garf se centró en el negocio de los campamentos. Las tremendas habilidades de escritura y la memoria de Konchalski se adaptaban perfectamente a un mundo en el que la información confiable es el rey.
Me enteré de Tom Konchalski de la misma manera que lo hicieron muchos jóvenes neoyorquinos suburbanos: a través de sus apariciones en el antiguo programa de la cadena MSG, «High School Sports Weekly», presentado por Mike Quick. A partir de 1990, Konchalski apareció en la «vista previa de baloncesto» del programa cada diciembre y como fuente en los perfiles de los ballers tri-estatales con regularidad. Para un niño de secundaria que no podía jugar mucho pero le encantaba seguir el juego, meterse en la basura de los mejores niños locales era como encontrar tu grial en una zapatería familiar.
Dependiendo de tu edad y de dónde creciste, tal vez el jugador de la escuela secundaria que seguiste por primera vez fue alguien como Connie Hawkins (esa fue la respuesta de Tom), LeBron James o Zion Williamson. Me metí con Kenny Anderson, Stephon Marbury y Jamal Mashburn en la gama alta, pero fueron gatos menos conocidos como Terrence Rencher y Jerry «Ice» McCullough lo que realmente me hizo sentir como un experto en baloncesto de la ciudad. Konchalski sabía más sobre todos estos tipos de lo que la mayoría de nosotros sabemos sobre nuestros primos.
Quick recuerda: “Cuando llegó el momento de adelantar la temporada de baloncesto, me apoyé en Tom para que me educara. Nuestro programa cambió de nombre, patrocinadores y canales, pero Tom y yo hicimos una vista previa de baloncesto en tres estados todos los años desde 1990 hasta 2015. Descubrí que era uno de los programas más apreciados que hacíamos cada año y le presenté a mucha gente. Fue como un reloj: me enviaría su avance de la temporada de HSBI dos semanas antes de la grabación. Me olvidaba de abrirlo hasta la mañana de nuestra grabación e intentaba estudiar, pero en realidad, todo lo que tenía que hacer era sacarlo y él lo tomaría desde allí. En aquel entonces, el Daily News, el New York Newsday y el Post tenían reporteros de secundaria a tiempo completo. Y estábamos en MSG, disponible en 8 millones de hogares. Los años 90 fueron definitivamente el apogeo de la cobertura mediática de las escuelas secundarias en Nueva York «.
Después de habernos enterado de HSBI a través de las apariciones en televisión de Konchalski, algunos amigos de la escuela secundaria y yo nos abrimos camino en algunas copias y nos las comimos como si fueran caramelos. Todos los jugadores de los que había oído hablar del noreste, y muchos de los que no tenía, perfilados por sus signos vitales y la clasificación de Konchalski (1-5 con ventajas y desventajas cuando corresponda, junto con frases concisas que llegaron al núcleo del jugador) .
SLAM se fundó en 1994: concepto global, Nueva York en su corazón. Llegué a SLAM en el 97. La cobertura de reclutamiento se había expandido y, a medida que llegamos a la década de 2000, Internet puso información a nuestro alcance, especialmente sobre los grandes nombres en los que nos enfocamos. Entonces, el valor de Tom para SLAM estaba en su perspectiva histórica. ¿Necesita verificar los hechos u obtener una cotización sobre Lew Alcindor, Chibbs o el mercurial Lloyd Daniels? Llama a Tom y te diría cómo había sido el jugador. Como no tenía teléfono celular, computadora, dirección de correo electrónico o, salvo por un breve período, un contestador automático, llamar a Tom significaba marcar su línea fija 718 y esperar que contestara. Si era una mañana de lunes a viernes, a menudo lo hacía.
Matt Caputo, un ex miembro del personal de SLAM, creció cerca de Konchalski en Queens y le encantaba hablar sobre el aro con «The Glider». El hermano mayor de Matt, Christian, se graduó en Molloy y ha sido asistente de DI durante 19 años, los últimos 10 en Miami.
“No creo que hubiera un SLAM sin él. El concepto de clasificación de jugadores, resúmenes, oleadas de información, eso era cosa de Tom. Todos los que trabajan en baloncesto se beneficiaron de él ”, dice Caputo. “Él fue tan inclusivo. Clasificaría a 200 niños en la ciudad de Nueva York porque, bueno, algún entrenador en Pig Knuckle, AR, podría necesitar al mejor jugador número 200 de Nueva York. Su mayor baza era conocer la historia íntima de los jugadores. No solo calificaciones y entrenador de la escuela secundaria. Padres. Iglesia. Cualquier pariente relacionado con el baloncesto en la línea de sangre. Pagó por esa suscripción a HSBI y obtuvo un recurso de 24 horas «.
El fundador de SLAM, Dennis Page, un gran adicto a los aros de la preparación, nos dejó los informes a los escritores y editores, pero tuvo experiencias históricas similares con Konchalski en el último año. «Empezamos a grabar entrevistas con él para conocer su opinión sobre todos los grandes», dice Page. «Sabía, sin excepción, de todos los jugadores por los que le preguntamos».
Peter Robert Casey, miembro de la junta de SLAM, otro jugador de baloncesto de por vida, agrega: “Sabía quién era Tom desde que fui a Five-Star en 1996. Luego me encontré con él en 2001 mientras iba a NYU, en West 4th, y me presenté. Un par de años después, vivía en casa, sin saber qué hacer en mi carrera, y pensé que me comunicaré con Tom Konchalski y le pediré su consejo sobre cómo trabajar en el baloncesto. Le envié un correo electrónico a Steve y le dije que me encantaría ponerme en contacto con tu hermano. Buena suerte con eso, responde. Intenta escribirle una carta. Así que lo hice, le dije que lo respetaba y que me encantaría que me llamaran para pedirle un consejo. Un par de meses después, ¡me llama! Si quieres entrenar, no hay nada que sustituya a la experiencia. Llame a su entrenador de la escuela secundaria o AAU y vea si puede ser voluntario. Envié un correo electrónico a mi entrenador de AAU y me ofrecí como voluntario con él durante toda una temporada. Mi pasión por el baloncesto volvió con fuerza. En 2008, estaba ayudando a la EBC en Rucker Park y vi a Tom y me dijo: ¿Por qué no le preguntas a SLAM si puedes escribir sobre las Finales de la EBC? Así que te llamé y me dejaste escribir sobre eso, y un par de piezas más. Toda una secuencia de eventos, todos desencadenados por sus palabras «.
Entonces, sí, el gran Tom Konchalski fue #SLAMfam.
Podría citar a otros 50 miembros de los medios de comunicación que amaban al chico. Pero no funcionó para nosotros. No, el boletín, de tres a seis páginas fielmente producido en una máquina de escribir en su apartamento de Forest Hills, luego fotocopiado, engrapado y enviado por correo en sobres con la dirección a mano 16 veces al año, era solo para entrenadores universitarios.
«Pregúntale por teléfono sobre un niño, te dirá si encaja bien», dice el entrenador Mitch Buonaguro desde hace mucho tiempo. «Como cuando estaba en Villanova, él decía, no sé si este chico encaja en los académicos de Villanova. Pero podría ser adecuado para St. Joe's, si quieres llamar a alguien de allí. Su veracidad por los hechos, su insaciable apetito por conocer al niño y la evaluación total que brindó fueron muy útiles «.
«Hemos estado usando (HSBI) todo el tiempo», dice Kyle Steinway, asistente de la Sacred Heart University en Connecticut. “Cuando ingresas al mundo del reclutamiento, aprendes que él es el evaluador más confiable. La razón por la que siguió destacando, incluso cuando había más y más opciones, fue su carácter. Autopromoción cero. Tom acaba de hacer una evaluación honesta. También fue fiel a sus raíces. Cubrió el noreste. Cubrió los juegos, y no solo los grandes. Algunos de los otros informes vendrían con perfiles de todos estos 100 niños principales. No necesito pagar para saber que Cole Anthony es bueno. ¡Háblame de Isaac Grant! A nuestro nivel, realmente lo apreciaste ”.
Antes de Sacred Heart, Steinway fue entrenador en Stonehill College, su alma mater Providence, Newberry College y Hofstra. ¿Cuántos de esos programas se suscribieron a HSBI? “Todos”, exclama Steinway antes de enviar por mensaje de texto algunas fotos del último número.
“La primera página tenía un poco de color en el logo, el resto solo en blanco y negro. Mecanografiado. Creo que nunca vi un error «.
Matt McKillop de Davidson es otro asistente desde hace mucho tiempo que siempre estará agradecido por el trabajo y la amabilidad de Konchalski. “Mi padre (el veterano director de Davidson, Bob McKillop. ¡Pregúntale a Steph Curry sobre él!) Y Tom se remontan mucho. He estado entrenando aquí 13 años y mi padre ha estado aquí desde 1989, y HSBI vino todo el tiempo. Tom tenía formas realmente interesantes y únicas de describir los rasgos de los niños. «La nariz necesita calcificarse» significaba que el niño tenía que ponerse más duro. Eso es tan bueno como parece. Otra cosa que fue realmente genial es que abordaría diferentes temas a diferentes miembros del cuerpo técnico. Estaría tomando el correo y sabría que era HSBI por el paquete. Cuando tenía tu nombre escrito, escrito a mano, era tan especial «.
Evan Pickman fue el entrenador en jefe en College of Staten Island de 1970 a 1984, luego tuvo una carrera de 26 años como cazatalentos de la NBA con los Cavs y Clippers. Se acercó a Konchalski, un verdadero contemporáneo que trabajaba durante los veranos en Five-Star. «Tengo 74 años y he visto muchas muertes, pero esta pérdida es difícil de aceptar para muchos de nosotros», suspira Pickman. “Cuando conocí a Tom, estaba buscando, no reclutando. Empecé a trabajar en el campo y a hablar con él sobre jugadores. Estaba buscando jugadores universitarios y él los conocía a todos. No decía nada negativo, pero tenía una forma de decir que un niño era capaz de jugar en la NBA … o no. De hecho, creo que podrías tomar a cualquiera que le guste el baloncesto y lo sepa un poco, y podría ir a un juego universitario y decir qué dos muchachos pueden llegar a la NBA. Lo que hizo Tom fue mucho más difícil. Los niveles de juego que tuvo que romper, este niño podría jugar en Duke, pero este niño pertenece a Staten Island, es una gran variedad.
“Tom empezó a ir a cenar al apartamento de mi esposa y yo en Manhattan. Hacíamos una fiesta la noche del draft y vendrían Tom y Garf. Creció hasta el punto en el que tendríamos de 12 a 14 chicos que venían, hacinados en nuestro apartamento de una habitación, y Tom se aseguró de que mantuviéramos la tradición incluso después de la muerte de Garf. No pudimos hacer la fiesta del draft completo en noviembre debido a COVID, así que solo estábamos Tom, mi esposa y yo. Y fue una de las mejores noches que hemos tenido. Doy gracias a Dios por esa amistad «.
A pesar del decidido compromiso de Konchalski con una existencia libre de tecnología (finalmente consiguió un teléfono celular, pero apenas aprendió a usarlo), los exploradores de la próxima generación saben lo que significaba para el juego. Justin Delaney es el propietario y creador de @njhooprecruit, la cuenta IG definitiva para el baloncesto de Garden State. “Antes de saber quién era, reconocí al viejo del bloc de notas”, recuerda Delaney. “Lo conocí principalmente en Hamilton Park en Jersey City, viendo a tipos como Louis King y Jahvon Quinerly. No sabía qué diablos estaba haciendo con mi teléfono, pero siempre teníamos conversaciones amables de baloncesto. A mediados del verano, a 90 grados, solo estaríamos él y yo en la mitad de la cancha, en la fila superior de las gradas de metal.
“Simplemente se rompió el trasero”, continúa Delaney. “Este es un hombre de 70 años que golpea las calles con tanta fuerza como yo. Validaba lo que estaba haciendo. Si lo veía, sabía que estaba haciendo lo correcto, viendo los aros correctos, cubriendo a los niños correctos. Fue una lección de humildad ver cómo se ve el trabajo duro. Hamilton Park un viernes por la noche. Jamaica el sábado por la mañana. Él estaba ahí.»
Konchalski inspiró a los periodistas, tuvo la clave para la seguridad laboral de los entrenadores y mostró a generaciones de cazatalentos cómo hacerlo. Su valor para los jugadores fue aún mayor. La efusión de amor por este hombre en las redes sociales fue más conmovedora cuando las palabras provinieron de jugadores que sentían que le debían parte de su éxito. Mark Jackson. Tobias Harris. Julius Hodge. Bobby Hurley. Dana Dingle. Y así sucesivamente.
El amor fue sin parar. Russ Smith, un hombre de Molloy, podría haberlo expresado mejor en IG: “Estimado Tom Konchalski, las palabras no pueden expresar lo que significa para mí como persona, jugador y alumno del Arzobispo Molloy. Tú, junto con el entrenador Curran, en el momento en que las universidades nunca miraban en mi dirección, siempre tuviste mis mejores intenciones … Tus gestos para el baloncesto fueron tan elegantes en una industria donde la falta de profesionalismo es tan común … Gracias por creer en mí cuando no lo hiciste tengo que. Gracias por ayudarme. Mi papá y mi mamá te aman. Realmente haces que el baloncesto de Nueva York sea un lugar mejor «.
La memoria de Konchalski era famosa y ha protagonizado la mayoría de las historias sobre él. Tengo un ejemplo que es particularmente querido para mí. Uno de mis amigos más antiguos, Chris White, era un niño alto de Brooklyn con aros en la sangre que finalmente jugó en la Universidad de Brown. “Fui a Five-Star alrededor de los 15 años y estaba en un equipo con Reggie Freeman, Charles Jones y Andre Patterson. No había ninguna razón para mirarme en ese grupo. Tom Konchalski se me acerca en cuanto me ve y me dice: «Eres el hijo de Albee White». ¿Qué? «Busqué a tu padre y lo reconocí en ti». Increíblemente extraño. Mi padre había sido un buen jugador en Erasmus High cuando eso significaba algo, pero eso fue casi 30 años antes. Ni siquiera crecí en la misma casa que mi padre. Luego me encontré con Tom en un aeropuerto 20 años después y es como, Chris White, ¿cómo estás? ¡Desde mi papá en la escuela secundaria hasta mí en el aeropuerto fue una brecha de casi 50 años! Y no tenía una carrera que le importara a nadie. Simplemente sabía y recordaba tantos detalles. Si estuvo en algún lugar de ese mundo en los últimos 50 años, Tom Konchalski tenía un perfil completo de usted en su cabeza. Hemos perdido una enciclopedia viviente «.
Entonces, ¿cómo honramos a este hombre? Colectivamente, asegurémonos de que ingrese al Salón de la Fama del Baloncesto, donde está nominado este año (al igual que Curran, Garf y McKillop, ¡Nueva York de pie!). Los miembros de los medios de comunicación se tratan con respeto. Aficionados, respetemos la grandeza de los jugadores y notemos sus defectos con compasión, como lo hizo él. ¿Como personas? El caballo ha dejado el granero proverbial en lo que respecta a nuestra adicción a la tecnología. Pero, ¿podemos mantener firmes nuestros apretones de manos? ¿Hacer contacto visual al hablar? ¿Recuerda algunos detalles más sobre la vida de las personas? Tom Konchalski no necesitaba todas las distracciones de la vida moderna porque era muy rico en cosas que importaban.
“Me siento mal por ese niño de octavo grado que no sabrá quién es Tom Konchalski”, dice Quick, “por estrecharle la mano y ser escrito por él y tal vez llegar a la universidad gracias a lo que Tom habría escrito sobre él . A partir de las 3 pm del 8 de febrero, el baloncesto de Nueva York nunca volverá a ser el mismo «.
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