por Adam Fleischer
Solo unos veranos atrás, esto hubiera sido impensable.
Allen Iverson, sin trabajo y sin pretendientes apasionados.
Hace aproximadamente un año, Iverson terminó la temporada 2007-08 liderando a los Nuggets en anotaciones, asistencias, robos y minutos por partido mientras iniciaba los 82 y ayudaba a Denver a lograr un récord de 50-32. Durante la temporada más competitiva de la Conferencia Oeste en la historia reciente, se asoció con Melo para llevar a los Nuggets a los playoffs. Sí, eran el octavo sembrado y los Lakers los barrieron abruptamente, pero fue una mejora de cinco victorias con respecto al año anterior (cuando obtuvieron un sexto sembrado), y AI estaba en la cancha todas las noches.
Sin embargo, sabíamos que lo sería. La inclinación de Iverson a vestirse todas las noches, independientemente de lo golpeado que esté, ha sido bien documentada a lo largo de su carrera. Por eso no se merece esto. Y no quiero decir que no se lo merezca desde el punto de vista del respeto. Me refiero a uno de baloncesto.
Es difícil conciliar que tanto las organizaciones aspirantes al título como las prometedoras no sienten que Iverson sería un activo para su equipo la próxima temporada. O, si hay quienes sienten que podría hacerlo, ciertamente son lentos y reacios a demostrarlo. Los medios y los fanáticos se apresuraron a señalar los muchos problemas y las deficiencias percibidas que rodearon a Iverson el año pasado como una especie de indicación de que ha terminado. Claro, los jugadores a menudo se caen una vez que llegan a los treinta, pero no este rápido cuando han estado este bien.
Pero tal vez la falta de interés fuera de temporada no debería ser una sorpresa. The Answer siempre ha sido una figura polarizadora para todos, desde compañeros de equipo y entrenadores hasta el público y la liga. Eso no quiere decir que no fuera amado por esas cuatro entidades también. Es simplemente decir que AI ha estado siguiendo la línea entre una superestrella exaltada y castigada durante toda su carrera.
Iverson fue una figura controvertida desde el momento en que apareció en la escena nacional (fuera de los círculos del baloncesto) en 1993 como un talentoso joven atleta negro en problemas con la ley y en el centro de una batalla legal con un trasfondo racial. Después de que estalló una pelea por motivos raciales en una bolera local de Virginia, AI y otros tres jóvenes negros fueron arrestados (los únicos detenidos y una mera fracción de los muchos agresores involucrados) y él y otros dos fueron sentenciados a la ridícula pena de 15 años en prisión. prisión, con 10 años suspendidos. Allen, de 17 años, terminó sirviendo solo unos meses en un campo de trabajo de mínima seguridad, y la decisión fue revocada más tarde, pero una entrada tan cargada de racismo en el centro de atención nacional fue un precursor del tipo de discurso ardiente que Iverson como figura y jugador se ha disparado durante la última década más.
En ese momento, yo era demasiado joven para comprender los problemas relacionados con el incidente o incluso para ser consciente de su existencia (¿qué esperas de un niño de primer grado?). Pero solo unos años después, AI se catapultó a mi radar y se convirtió instantáneamente en mi jugador favorito. Por lo que recuerdo, nuestra relación comenzó con un sombrero de Georgetown que tomé de la casa de un amigo que a su vez hizo que me gustaran los Hoya. Una vez que tuve el sombrero, observé a la superestrella del equipo con asombro. Me atrapó su forma de jugar y su estilo en la cancha. Su fervor, enfoque en la defensa, tendencia a abrirse camino hacia el hoyo y habilidad de pase fueron solo algunas de las cosas que me engancharon.
Instantáneamente, quise ser como él en la cancha. Y yo no era el único. No hay un solo jugador, además de Kobe y MJ, que la gente de mi edad haya crecido tratando de modelar sus juegos más allá de la IA. Me encantó su crossover, y me encantó cuando golpeó a MJ con él. Me encantaban sus peleas con Larry Brown, y me encantaba cuando se reconciliaban. Me encantó cuando usó el tamaño 11.5 Preguntas, y me encantó cuando la generación posterior de la zapatilla pasó de puntillas sobre Tyronn Lue. A pesar de los problemas esporádicos fuera de la cancha y las críticas de todos lados, sentí que no podía hacer nada malo. 
Sin embargo, las personas nacidas algunos años antes que yo no siempre tenían los mejores pensamientos sobre la joven superestrella. Rasca eso. Al contrario de mi punto de vista, cuando pensaban en hacer algo malo, pensaban en él. No aprobó lo suficiente. Sus jeans holgados, la tinta en sus brazos y las trenzas en su cabello no tenían cabida en el juego. No respetaba a la generación anterior. No podía ser la cara de la liga, al menos, no con la imagen que parecía proyectar.
Esa imagen es la de atletas familiares que podrían comercializarse fácilmente como les plazca a los superiores. Cuando llegas a la liga, eres parte de una corporación multimillonaria que tiene una imagen y un producto que defender, y si no encajas en el molde, retocarán tu imagen y cambiarán las reglas para que no puedes usar lo que quieras.
Pero Iverson fue, y es, en muchos sentidos, representante no de algo de lo que la liga debería alejarse, sino de algo que le hace mucha falta en estos días: la honestidad. De Iverson, siempre entiendes las cosas bien. Cuando estaba en el podio por su ahora infame “¿¡Hablamos de práctica!?” conferencia de prensa, nos estaba dejando saber cómo se sentía. Tal vez estaba equivocado y tal vez no estabas de acuerdo con sus sentimientos, pero al menos estaba compartiendo sus verdaderos sentimientos. ¿No es eso lo que buscamos de los atletas cuando les hacemos preguntas? ¿No por una basura fácil de consumir, sino por algo real? No le preocupaba dar siempre la respuesta políticamente correcta. Y cuando lo hizo, no fue por corrección política, sino porque creía en lo que decía. Podrías decirlo.
Eso es algo que no ha cambiado durante su carrera. Desde su aceptación como Novato del Año hasta una conmovedora conferencia de prensa a principios de este verano y todo lo demás, te da la verdad. Su juego en la cancha durante ese lapso ha cambiado, pero debes creer que todavía lo tiene. Todavía podría aportar 20 por ciento en el equipo de playoffs, pero ninguno parece querer darle una oportunidad. O, posiblemente, es que no les dará uno, empeñado en buscar el tipo de papel de The Man que, si bien marcó su carrera, ahora ha superado. Pero no está listo para dejar de jugar, a pesar de lo que sugirió hace algunos meses. No es alguien cuyo toma y daca con el juego ha sido tan significativo.
Existe la posibilidad de que esté rechazando la realidad actual por la de mi juventud, pero no creo que ese sea el caso. Gran parte de lo que he leído, escuchado y visto en los últimos meses con respecto a Iverson me deja perplejo. Es casi como si la gente hubiera estado esperando su descenso para poder usarlo como prueba de que nunca fue realmente tan bueno como se decía que era; para que pudieran afirmar que sus equipos nunca superaron la joroba, no por el talento inferior que lo rodeaba, sino por él.
Afirma que todo lo que siempre ha querido es ganar. Para mí, se nota. Es por lo que se esfuerza, más que obtener títulos, elogios o patrocinios. ¿Siempre ha buscado ese objetivo de ganar de la manera correcta? En retrospectiva, tal vez no. Tal vez debería haber sido más rápido para encontrarse con sus compañeros y entrenadores a mitad de camino en las disputas. Tal vez debería haber tomado menos tiros después de todo. Tal vez debería haber hecho muchas cosas. Pero sería un error de nuestra parte solo pensar en él de esa manera después de lo que nos ha dado.
Llévelo a un contendiente al campeonato y le ayudará a demostrar que necesita “jugar cada partido como si fuera el último”, como ha dicho tantas veces. Tráigalo a un equipo joven y les mostrará a los niños que es mejor ser uno mismo que algo que los medios, la gerencia y el público quieren que seas. Le mostrará a Brandon Jennings que está más que bien decir lo que piensas. Como uno de los pocos con la plataforma para hacerlo, debe aprovechar.
Ha aportado un nivel de autenticidad a la cancha y al micrófono (no, no estoy hablando de “40 Bars”) que sería negligente olvidar rápidamente gracias a una temporada por debajo de la media. Sin embargo, aquí estamos, dos semanas después de agosto y con casi todos los agentes libres capaces fuera del mercado, pero AI todavía está buscando un equipo. Puede que ahora nos sintamos muy alejados, pero hubo una década en la que Iverson fue uno de, si no el, el jugador más emocionante, fascinante y entretenido del juego. Ya no es el Jugador Más Valioso que fue a principios de la década, pero tampoco es un idiota. 
Así que cualquiera que desee disminuir dónde ha estado Iverson y lo que ha hecho por el juego a la luz de hacia dónde parece ir ahora, solo recuerde: cada vez que golpeó el suelo, volvió a levantarse. Como fanáticos, todos hemos sido mejores por eso. Y, como pronto se dará cuenta de cualquier equipo que finalmente extienda su mano para recogerlo, no espere que eso se detenga.