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Estados Unidos ingresará a la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023 en agosto como el segundo país clasificado en el mundo.
Sí el segundo-país clasificado.
Por primera vez en más de una década, el baloncesto masculino de EE. UU. cayó al No. 2 en el ranking mundial FIBA en noviembre. El primer puesto pertenece actualmente a España, ganadores del FIBA EuroBasket 2022, el campeonato de Europa para selecciones masculinas, y la Copa del Mundo FIBA 2019 (torneo en el que los estadounidenses terminaron séptimos). EE. UU. no envía a su equipo A a eventos como la FIBA AmeriCup, donde quedó tercero el año pasado después de ser eliminado por Argentina, pero los resultados de esos torneos aún impactan en la clasificación. Y aunque el equipo formado para los Juegos Olímpicos de Tokio salió victorioso hace dos veranos, perdió ante Francia durante la ronda preliminar y solo ganó por 5, 87-82, en una revancha en la final.
No tienes que buscar mucho para probar que el juego está creciendo en todo el mundo. Los tres finalistas para el MVP de la NBA de 2023 procedían de países fuera de los Estados Unidos: el ganador Joel Embiid (Camerún) y los subcampeones Nikola Jokic (Serbia) y Giannis Antetokounmpo (Grecia), así como seis de los ocho principales ganadores de votos. Shai Gilgeous-Alexander (Canadá) finalizó quinto, seguido de Domantas Sabonis (Lituania) séptimo y Luka Doncic (Eslovenia) octavo. Esta fue la quinta temporada consecutiva en que un jugador nacido en el extranjero fue coronado MVP, desde el primer triunfo de Antetokounmpo en 2019.
La mayoría de esas estrellas han confirmado que tienen la intención de jugar en la próxima Copa del Mundo, que tendrá lugar en Filipinas, Japón e Indonesia. El evento de este año será el segundo en contar con 32 equipos y el primero en ser organizado por varias naciones. También es la puerta de entrada a los Juegos Olímpicos de París 2024, ya que siete países se clasificarán en función de sus actuaciones: dos de América, dos de Europa, uno de África, uno de Asia y uno de Oceanía.
Para los EE. UU., el torneo estará lejos de ser pan comido, independientemente de quién aterrice en la lista final del equipo.
“Hay jugadores de calidad en todo el mundo, creo que estamos empezando a ver eso”, dice Carlan Gay, editor adjunto de Las noticias deportivas y locutor de concursos internacionales. «Cuatro de los cinco que terminaron en la parte superior de la votación de MVP no nacieron en Estados Unidos, eso solo te dice que el mundo no se está poniendo al día, se ha puesto al día».
“Creo que tenemos esta idea de que, bueno, si no es estadounidense, no es tan bueno”, dice Jeff Taylor, comentarista internacional de baloncesto desde 1997. “Entendí de inmediato al ver el [1997] EuroBasket, al ver un partido entre Polonia y Alemania, me sorprendió lo buenos que eran”.
Taylor ha cubierto la mayoría de los eventos emblemáticos de FIBA desde entonces, observando de primera mano cómo ha aumentado el nivel de talento en otros países. “Ha crecido exponencialmente”, le dice a SLAM. “Creo que ya era bueno en ese momento, pero creo que hay diferentes factores en juego aquí. [that have made it even better].”
Por un lado, un número cada vez mayor de europeos saltó a la NBA a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, y el éxito de tipos como Dirk Nowitzki, Pau Gasol y Tony Parker ayudó a borrar los estigmas sobre los jugadores extranjeros, principalmente, que eran demasiado blandos y no. lo suficientemente atlético para tener éxito en los Estados Unidos, e inspiró a otros a seguir sus pasos.
Los talentos emergentes en el extranjero se unen a las principales organizaciones profesionales cuando son adolescentes, donde están expuestos a un entrenamiento de élite y una dura competencia que acelera su desarrollo. Doncic firmó un contrato de cinco años con el Real Madrid a la edad de 13 años, y el prospecto No. 1 del draft de la NBA, Victor Wembanyama, ha sido profesional desde que tenía 15 años. Por supuesto, esos prospectos de alto nivel también se unen temprano a sus respectivos programas de selecciones nacionales. encendido, lo que facilita aún más el crecimiento.
“Hay más oportunidades de desarrollo dentro del programa de tu selección nacional [overseas]”, dice el entrenador asistente de la Universidad de Alabama, Ryan Pannone, quien previamente entrenó en la NBA,
G League, China, Alemania, Eslovaquia e Israel. “Y la presión bajo la que están jugando esos muchachos y el orgullo por sus equipos nacionales es realmente alto. [For example], Luka jugaba en la selección nacional obviamente desde muy joven en Eslovenia, y estaba en la academia del Real Madrid en España. Así que recibe entrenamiento profesional los siete días de la semana de parte de entrenadores cuyo trabajo de tiempo completo es asegurarse de que se desarrolle; y luego, en el verano, está en el sistema de selección nacional de Eslovenia, donde juega partidos llenos de mucha presión”.
El oficial de baloncesto Scotty Hopson, que ha jugado en 10 países y se vistió para el equipo de clasificación para la Copa Mundial de EE. UU. 2018, señala que el «nivel de atletismo» ha aumentado entre los jugadores internacionales. “Cada vez que voy a estos países y juego contra otros equipos y jugadores, siento que siempre tienen un conocimiento del baloncesto de un nivel bastante alto”, dice Hopson. “Y ahora agregas el componente de que los muchachos comienzan a volverse más atléticos, comienzan a comprender cómo cuidar sus cuerpos, cómo entrenar más”.
Es importante mencionar que el juego FIBA es diferente, más difícil, en muchos sentidos. Los cuartos duran 10 minutos en lugar de 12. La cancha es más pequeña (91 pies-10 pulgadas por 49 pies-2,5 pulgadas, en comparación con los 94 pies por 50 pies de la NBA) y la línea de tres puntos está aproximadamente un pie más cerca. No hay tres segundos defensivos, y las reglas de portería se modifican: los jugadores pueden golpear la pelota fuera del cilindro tan pronto como toque el aro.
Todos estos cambios dan como resultado un estilo de juego distinto: más estratégico y metódico, menos espaciado. Los equipos valoran más las posesiones porque hay menos. En defensa, es más fácil empacar la pintura y brindar ayuda. Los cierres son más rápidos, no hay tanto terreno que cubrir, por lo que los entrenadores enfatizan los tiros y las lecturas rápidas. “El juego a nivel internacional puede ser muy físico, muy táctico. Y si vas a jugarlo, tienes que ser muy inteligente”, explica Taylor.
“El juego en Europa es mucho más difícil que el juego en la NBA”, dijo Antetokounmpo en septiembre pasado. “Obviamente, el talento en la NBA es mucho mayor, pero el espacio [is better]—tienes muchos carriles para conducir la pelota, muchos carriles para crear. Allá es más intenso”.
Durante el FIBA EuroBasket 2022 el verano pasado, Antetokounmpo tuvo que trabajar muy duro para ganar sus puntos, ya que los oponentes obstruyeron el medio y enviaron equipos dobles o triples en su dirección. “Y en el pasado, esto me ha ayudado mucho, como cuando volví de [the World Cup] en 2019”, agregó. “Ese fue el año en que fuimos a la burbuja. En los primeros dos juegos, sentí que la cancha era enorme”.
“¿Es más difícil? Sí, porque creo que realmente necesitas pensar rápido”, dijo Jokic sobre el juego internacional después del EuroBasket. “En la NBA, si pasas por el chico, puedes ver que viene la ayuda. En Europa, la ayuda siempre está ahí. Así que necesitas pensar y jugar con anticipación”. Ese desafío ayudó a Jokic a convertirse en el mediapunta que es hoy y facilitó mucho la transición a la NBA. Del mismo modo, Doncic le dijo a SLAM en 2022: “Creo que desde [Europe] viene mi lectura del juego, todas las habilidades de pase”.
Por lo tanto, los jugadores actuales y futuros de la NBA pueden beneficiarse enormemente de participar en eventos FIBA, especialmente dada la intensidad de esos entornos. Muchos de esos jugadores también asumen roles más importantes para sus equipos nacionales, lo que les permite exhibir otras partes de sus juegos. El alero de Utah Jazz, Lauri Markkanen, por ejemplo, brilló como la opción número uno para Finlandia en el EuroBasket 2022, promediando 27.9 puntos con un 54 por ciento de tiros de campo y un 41 por ciento de tres.
Cuando regresó a los Estados Unidos para la temporada 2022-23 de la NBA, el entrenador en jefe del Jazz, Will Hardy, alentó a Markkanen a jugar exactamente como lo había hecho para Finlandia: seguro, asertivo, en un papel más central. Y Markkanen tuvo el mejor año de su carrera en la NBA, formando su primer equipo All-Star y ganando el premio al Jugador con Mayor Progreso.
Dice el entrenador Pannone, quien fue asistente de los New Orleans Pelicans en 2022-23, «Obviamente, Lauri Markkanen y la forma en que funcionó no sucede para todos los [NBA] equipo, pero [FIBA events] ciertamente le dará la oportunidad de ver a uno de sus jugadores en un papel más estelar: cómo se usan, cómo lo manejan, qué tan exitosos son. Y obtienes esa oportunidad sin que te cueste juegos al intentar experimentar con eso a lo largo de la temporada de la NBA”.
Markkanen volverá a estar con Finlandia este verano para la Copa del Mundo. Otros jugadores internacionales que se espera que compitan son Antetokounmpo, Doncic, Jokic, Gilgeous-Alexander, Sabonis, Wembanyama, Rudy Gobert (Francia), Karl-Anthony Towns (República Dominicana), Kristaps Porzingis (Letonia), Franz Wagner (Alemania), Josh Giddey (Australia), Nikola Vucevic (Montenegro), Jordan Clarkson (Filipinas) y más. Es probable que EE. UU. ingrese al torneo como un importante favorito, pero la profundidad del talento de este año una vez más hará que el camino hacia el Trofeo Naismith sea muy difícil.
“Ya sea que sea de los Estados Unidos o no, habrá una competencia increíble aquí porque creo que el nivel de baloncesto en esta Copa del Mundo no tendrá precedentes”, dijo el comisionado adjunto de la NBA, Mark Tatum, durante un episodio de One Sports. El juego.
Los campeones defensores España deberían tener otra lista formidable, encabezada por el base veterano Ricky Rubio, MVP de la Copa Mundial FIBA 2019, y Willy Hernangomez, MVP del EuroBasket FIBA 2022. Australia, en tercer lugar, debería tener a Giddey y varios otros jugadores de la NBA, incluidos Patty Mills, Joe Ingles, Matisse Thybulle, Josh Green y Jock Landale. La probable presencia de Antetokounmpo, Doncic y Jokic asegura que Grecia, Eslovenia y Serbia serán rivales difíciles. Canadá podría estar repleto de nombres familiares: Gilgeous-Alexander, Jamal Murray, RJ Barrett, Andrew Wiggins, Kelly Olynyk, Dwight Powell, Lu Dort, Dillon Brooks y más. Y luego, por supuesto, está Francia, un país que casi derrocó a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Tokio y debería tener un equipo similar, además del fenómeno 7-4 Wembanyama.
La lista de dignos competidores por el título de la Copa Mundial 2023 sigue y sigue, cada uno compuesto por orgullosos jugadores decididos a alcanzar el podio para sus países.
“Puedes revisar la lista de tipos que realmente se enorgullecen de ponerse ese [national team] jersey”, dice Gay. “No creo que sea algo que realmente entendamos en América del Norte: cuánta pasión hay por el baloncesto fuera de estas fronteras y cuánta pasión hay por actuar en el escenario mundial de tu país, debido al factor NBA. Creo que los niños de todo el mundo crecen sin soñar con estar en la NBA, sino con jugar y ganar una Copa del Mundo y ganar una medalla de oro olímpica”.
“Representar a tu selección nacional es pesado”, dijo Antetokounmpo en septiembre. “Representas a todo tu país”.
Cuando se le preguntó acerca de enfrentarse a Antetokounmpo durante la Copa Mundial FIBA 2019, el entonces entrenador en jefe de los Estados Unidos, Gregg Popovich, dijo lo siguiente sobre las superestrellas internacionales: “Cuando juegan para sus países, nos gusta decir que se convierten en superhéroes. Se juntan y, a través de sus relaciones y sus puntos de vista sobre su juego, simplemente forman un equipo que se enamoran unos de otros. Disfrutan jugando entre ellos. Y eso va en todos los ámbitos para todos los que están en el torneo. Muchos de ellos han crecido juntos, muchos de ellos han pasado mucho tiempo jugando juntos, y puedes verlo”.
“La mayor ventaja que sentí [other countries] fue que esos equipos jugaron juntos durante años y años y años”, reitera Hopson. Habla por experiencia, ya que perdió ante un equipo de Argentina cohesionado y bien entrenado durante las eliminatorias para la Copa Mundial FIBA 2019. “Estás entrando en una situación en la que estás jugando contra muchachos que probablemente han estado jugando juntos desde que eran niños. Tienen una ventaja con eso porque la química ya está construida”.
Combine esa química con el talento en ascenso y el hambre de los jugadores por ganar para sus países y EE. UU. ciertamente tendrá las manos ocupadas tratando de recuperar el título de la Copa del Mundo y el ranking FIBA No. 1.
“La brecha se ha cerrado, pero también se ha ido el factor miedo”, dice Gay. “Nadie tiene miedo de jugar con el equipo de EE. UU. De hecho, están marcando esa fecha en el calendario para tratar de hacer historia”.
Fotos vía Getty Images.