La mirada en el rostro de Kevin Durant cuando se activa el modo bestia es tranquila, controlada y aprensiva. Él anotará. Maldito sea el defensor.
Vimos el aspecto hace 43 horas, cuando Durant dejó caer un doble ganador del juego en tiempo extra en Toronto. Pero ahora, Kevin Durant está de regreso en Oklahoma City, obteniendo un corte antes de la sesión de portada de SLAM. Delantal cubierto desde el cuello hasta sudaderas de camuflaje, el máximo anotador de la NBA inclina la cabeza hacia abajo mientras su peluquero lo retoca.
“Fueron cuatro muchachos gritando mi nombre durante todo el juego”, dice KD, “especialmente en ese segundo tiempo extra cuando estábamos abajo. Sólo gritando mi nombre. Fue realmente molesto.
“Miré hacia arriba y dije: Crece. Les dije a todos que crecieran. Eran cuatro hombres, hombres adultos”.
Durant mira hacia arriba, una sonrisa cruza su mejilla izquierda. La mirada.
“Luego golpeé el tablero tres. Miré hacia arriba, y seguían diciéndolo. Entonces Fish acertó los tres. Miré hacia arriba, se puso más silencioso. Luego fallaron los dos tiros libres, miré para allá.
“Le dije a Mustafa Shakur en nuestro equipo, dije, voy por la victoria. Sacudió la cabeza. Luego bajé, le disparé, miré y comencé a caminar. Esa fue la mejor parte de la noche. Solo para callarlos.
El hombre no es tan agradable. El Thunder se recuperó de un déficit de 8 puntos con 48 segundos restantes, detrás de los 51 puntos, 12 rebotes, 7 asistencias, 7 triples y la daga ganadora de Durant. “Los fanáticos despertaron un monstruo que no querían”, se ríe Reggie Jackson un par de días después.
La verdad es que Durant ha sido un monstruo prácticamente todas las noches. El balón ha estado en sus manos más que nunca esta temporada, sin embargo, su producción ofensiva (32.0 ppg) y eficiencia (63.5 porcentaje de tiro real) estuvieron en niveles históricos. Tuvo más juegos de 30 puntos (47) que de cero (34) durante la temporada regular, incluidos 12 juegos consecutivos en enero.
Cuando el número 178 entró en imprenta, Durant había anotado 25 puntos o más en 36 juegos seguidos, la racha más larga desde que Michael Jordan lo hizo en 40 juegos seguidos en 1986-87. (La racha de anotaciones de KD finalmente terminó en 41 juegos.—ed.) Y se las arregló para ser comparado con Jesús… al menos una vez.
Después de que Durant selló al vacío el Air Canada Center con esos tres ganadores del juego, el armador de los Raptors, Greivis Vasquez, dijo a los periodistas después del juego que “Kevin Durant es como Jesús en esta Liga”. Nadie se opuso.
Jordan puede haber sido Dios disfrazado, pero KD tiene muchas de las cualidades de la CABRA. Dejando de lado la puntuación, la combinación de habilidades, ética de trabajo y competitividad de Durant son fórmulas de las leyendas bronceadas de la Liga. Durant dice que es una simple «autoevaluación» lo que lo impulsa a mejorar.
“Siempre va a haber alguien más rápido que yo, alguien que puede lanzar mejor, alguien que es más alto, alguien que es más fuerte, alguien que es más rápido, alguien que maneja mejor el balón, alguien que es mejor reboteador, alguien mejor que yo en algo en este juego. ,» él dice.
Sería difícil encontrar un mejor anotador. La temporada ofensiva de KD ha sido tan buena que los fanáticos han estado tratando desesperadamente de inventar apodos.
Ahora pueden llamarlo MVP.
“Si le preguntas a cualquier jugador de esta Liga si tuvo la oportunidad de obtener un premio individual, si le importa, diría que sí”, dice Durant. “Definitivamente me sentiría genial ganar mi primer MVP, pero si pienso en eso todos los días, eso me quita el enfoque del grupo.
“Si ganas, todo eso viene con eso. Y para que ganemos, tengo que ser el mejor compañero de equipo que pueda ser y venir a trabajar todos los días y jugar tan duro como pueda. Todo lo demás va a suceder. Puedo vivir con lo que pase después de eso”.
Esa humildad ha ganado el cariño de Durant entre los fanáticos y ha frustrado su personalidad rudo en la cancha. Durant ladrará en el banco de un oponente mientras está en la cancha, y después del juego, acompañará a un fanático a una radiografía (historia real). Seguirá una gran volcada con un gesto de «mátalos y reza por ellos», y luego se lo verá ayudando a personas mayores en el centro comercial cuando la escalera mecánica no funciona (otra historia real).
“Realmente no es un buen tipo, simplemente te están engañando”, dice el entrenador Scott Brooks. “Me engañó durante muchos años, finalmente lo descubrí este año. Con KD, tiene una confianza muy tranquila sobre él, una competitividad tranquila sobre él. Pero él es tan competitivo como nunca antes con nadie”.
Derek Fisher, quien firmó con Durant para ganar su sexto anillo, tiene una perspectiva única, ya que trabajó con KD y KB cuando ambas superestrellas tenían 25 años.
“Son diferentes personas con diferentes juegos, diferentes estilos, diferentes enfoques”, dice Fisher. “Pero siempre hablo sobre la similitud en su confianza, cómo les encanta competir, les encanta ganar”.
A pesar de perderse tres titulares por tramos de la temporada, el Thunder ha ganado. De hecho, han jugado tan bien sin Westbrook que los críticos han comenzado a cuestionar si el Thunder es mejor sin él.
Durant ha disparado más y más eficientemente, y ha distribuido el balón al ritmo más alto de su carrera con Russ perdiéndose gran parte de la temporada. Pero no se equivoquen, este equipo es aún más peligroso cuando su armador All-NBA está completamente sano.
“Eso es lo que hacen los grandes jugadores. Hacen mejores a los jugadores con los que juegan, o al menos les hacen sentir que son mejores de lo que son, cuando pisan la cancha. Y para su crédito, lo ha hecho”, dice el entrenador de los Nuggets, Brian Shaw.
“Salir a la cancha con Shaq y Kobe me hizo sentir mejor de lo que estaba porque sabía que esos muchachos estaban en mi equipo y estaban conmigo en la cancha. Creo que sus compañeros de equipo son de la misma manera”.
Jackson está de acuerdo: «Si llegas a los últimos seis minutos de un juego apretado, casi puedes guardar el juego en tu bolsillo trasero».
Durant terminó la temporada con un promedio de más de 20 intentos de gol de campo por partido por segunda vez en su carrera de siete años. Sorprendentemente, para un cuatro veces campeón de anotaciones, nunca se vio como si hubiera perseguido puntos. De hecho, está promediando 5.5 asistencias, la mejor marca de su carrera.
Durant llegó a la Liga recibiendo baldes mientras dormía, pero las cosas fueron muy diferentes durante esos primeros años cuando Durant soportó 43 victorias combinadas en sus dos primeras temporadas.
“Parece que eso fue hace 10 años. Pero era muy necesario”, explica Durant. “Cada equipo tiene que pasar por ese tramo difícil para que puedas crecer. Lo mejor de esta organización es la continuidad que tenemos con todo. Tenemos el mismo entrenador. Tenemos los mismos jugadores, el mismo grupo central de muchachos. Mismos entrenadores. Igual todo.
Esa continuidad y confianza permitieron que Durant se desarrollara a un ritmo rápido: ganó el título de anotadores a los 21 y terminó segundo en el MVP. El Thunder ganó 50 juegos esa misma temporada y fue ampliamente conocido como el mejor equipo prometedor de la L. Ahora son contendientes perennes al título.
“No sé si hay suficientes palabras para describir cuánto significa para el equipo, para la organización, para esta ciudad”, dice Fisher. “Esta organización solo existe desde hace cinco o seis años. Simboliza lo que el equipo ha podido lograr en ese período de tiempo”.
***
Darrell Arthur está frito.
De vuelta en Chesapeake Energy Arena un día después de nuestra sesión de portada, Kevin Durant maneja la roca en la parte superior de la llave. Los pies del ala-pívot de Denver están tratando frenéticamente de encontrar una dirección para moverse.
KD lo sacude con un regate rápido a su derecha. Luego a la izquierda. Luego adelante, ladeando en el and-one. Dinero fácil.
«Me sentí bien. Me sentí como si estuviera de vuelta en el parque, de vuelta en casa”, dijo Durant después del partido. “Mordió a algunos de ellos. Y pude terminar la obra”.
Durant se está divirtiendo con el juego. Pero no siempre fue así.
“Hacía tanto ejercicio de niño que comencé a convertirme en un robot”, dice Durant. “Siempre me preocupé por hacer ejercicio, y la diversión comenzó a desaparecer del juego. Era como, si no me estoy divirtiendo, ¿por qué estoy jugando?
Pero fue entonces cuando se encendió la luz, y lo que Durant aprendió literalmente lo impulsó a las alturas en las que se encuentra hoy. KD se enamoró del progreso.
“Eso fue antes de que realmente supiera lo importante que es trabajar duro y lo mucho que puedes mejorar”, dice Durant. “Podría empezar a ver el progreso. Fue entonces cuando comenzó a ser más y más divertido, sabiendo que siempre puedo mejorar si sigo adelante y le dedico algo de tiempo”.
Desde el cambio de mentalidad como estudiante de primer año de secundaria, Durant se ha definido por el trabajo duro y por mantener una mente abierta a los consejos. No se puede discutir con los resultados.
“Ahora que conozco la importancia del trabajo duro”, explica Durant, “soy yo jugando el juego en otro nivel. Cada vez que tengo un mal juego, o me equivoco, o tengo una jugada que desearía poder recuperar, simplemente aprendo de ella.
“Esa ha sido la parte más divertida: descubrir cosas en las que puedes mejorar, señalarlas y mejorar a partir de ellas”.
Tan bueno como se ha vuelto Durant, es una progresión interminable. Por eso sigue siendo el primero y el último en el gimnasio. Es por eso que elige la mente de cada jugador y entrenador del Thunder.
“Ser de mente abierta con todos es lo que trato de decirles a los jóvenes”, dice. “Siempre me mantengo consciente de ello. Puedo aprender de cualquiera”.
Y cree que las redes sociales están cambiando el juego de manera profunda.
“Creo que habrá otro Kevin Durant. Le digo a la gente todo el tiempo, YouTube y Twitter, eso está ayudando a los jugadores porque puedes ver quién quieres ser”, dice. “Cuando era niño, pensaba, quiero ser como Tracy McGrady. Pero nunca lo vi a menos que viniera a un juego de televisión nacional.
“Si estuviera viendo un clip de YouTube de lo que hizo, podría ir directamente a la cancha e intentar hacer las mismas cosas. No podría hacer eso”, continúa KD. “Así que ahora estos jugadores están viendo a todos sus jugadores favoritos y a quiénes quieren parecerse, y los están observando. Y están trabajando en los mismos movimientos en los que están trabajando esos muchachos”.
Con Durant produciendo momentos destacados como ese doble cruce de manera regular, no sorprende que los jugadores ya estén ingresando a la Liga idolatrándolo.
“Él sabe que yo solía admirarlo. Solía tratar de jugar como él”, dice el alero de los Nuggets, Quincy Miller. “Jugando contra KD [now] es como las cosas con las que sueñas. El jugador con el que todos te compararon y aún te comparan, lo estás jugando ahora”.
Durant está más que feliz de brindar consejos a los jugadores, ya sea a través de Twitter (regularmente realiza preguntas y respuestas para sus seguidores) o en su restaurante, KD’s Southern Cuisine, en el distrito Bricktown de OKC. “Estoy allí después de casi todos los partidos, excepto si perdemos. Luego me voy a casa”, se ríe KD.
Ha encontrado un segundo hogar en OKC y una familia para toda la vida en el Thunder. Simplemente está disfrutando el viaje, incluso si su habilidad ilimitada viene con comparaciones injustas.
“No estoy ni cerca de Jesús en esta Liga. Solo salgo a divertirme con el juego, y algunas noches, Jesús definitivamente está afuera cuidándome. Pero fallaría miserablemente si trato de estar a la altura de ese tipo.
“Me gusta ser KD”.
—
Ryne Nelson es editor sénior en SLAM. Síguelo en Twitter @slaman10.
retratos Atiba Jefferson
Publicado originalmente en SLAM 178