Octubre de 2019. Los New York Knicks se están preparando para embarcarse en el primer viaje por carretera de la nueva temporada. Cuando el equipo aborda su avión fletado por primera vez, los muchachos buscan naturalmente dónde sentarse exactamente (y con quién), una decisión aparentemente minúscula en la superficie, pero que técnicamente podría tener implicaciones para toda la temporada. Dispara, para un chico joven en la Liga, incluso podría alterar su carrera. Te lo explicaremos.
Es en este momento que el novato de 19 años RJ Barrett, en un escenario muy similar al de un estudiante de primer año de secundaria que ingresa a la cafetería para almorzar por primera vez, se encuentra mirando alrededor del avión en busca de un lugar para sentarse. Finalmente, se dirige a Julius Randle, que está entrando en su sexto año en la NBA y, por lo tanto, ya está sentado en su lugar preferido, y le pregunta si podría unirse a él.
“Él realmente no sabía dónde sentarse. Vino y dijo: ¿Está bien si me siento aquí? Y yo estaba como, ¡Diablos, no! No, estoy bromeando. Yo estaba como, sí, por supuesto, hombre. Siempre me he sentado en el mismo lugar del avión durante toda mi carrera. Se sentó a mi lado y eso fue lo nuestro… El primer día, y desde entonces, no ha cambiado ”, dice Randle. “Tienen la mesa donde los muchachos juegan a las cartas. Siempre me he sentado a la izquierda de la mesa, directamente allí. Me siento ahí y [RJ] se sienta junto a la ventana «.
Julius, quien sabía exactamente lo que era ser una de las mejores selecciones del draft y se dirigía a una gran ciudad con toneladas de expectativas y muy poca paciencia después de ser seleccionado con la séptima selección en el Draft de la NBA de 2014 por Los Angeles Lakers, se convirtió en el mentor perfecto. para Barrett. Ya sea por el destino o simplemente por pura coincidencia, es imposible rastrear el gran regreso de los New York Knicks a la relevancia esta temporada sin ver cómo Randle y Barrett surgieron en The Garden al desarrollar una fuerte química que se extiende más allá de la madera dura. Uno que parece haber comenzado (o al menos facilitado por) un vuelo de octubre en 2019.
“Hemos estado sentados uno al lado del otro desde el primer día. Solo hacer bromas… Podemos jugar a las cartas, escuchamos música, hacemos todo eso en la parte delantera del avión. Simplemente sucedió y nos mantuvimos firmes ”, dice Barrett. “Siempre nos hemos entendido. Sentarme juntos al principio me ayudó un poco porque yo era el novato que estaba entrando. Así que fue como [a] hermano mayor solo me está ayudando. Incluso vemos películas juntos en el avión, mostrándome pequeñas cosas «.
Es posible que esa decisión de asiento en el avión no pareciera un gran problema en ese momento, pero ayudó a allanar el camino para la creación del dúo más importante de los Knicks en los últimos tiempos. Los Knicks están de vuelta. La franquicia más valorada de la NBA vuelve a hacer ruido. Ahora hay una base real, con Randle y Barrett en el centro.
Solicite su copia de SLAM 232 con Julius Randle y RJ Barrett ahora.
Es un jueves por la tarde a finales de abril y RJ Barrett está sentado en la oficina de su casa en White Plains, NY. El equipo disfruta de un día libre, 16 horas después de ganar en casa en tiempo extra contra los Atlanta Hawks en el segundo juego de un back-to-back. Randle cayó 40. Los Knicks extendieron su racha ganadora a ocho, su racha más larga en siete años. El equipo ha pasado a la posesión exclusiva del cuarto sembrado en la Conferencia Este en este día. Con menos de un mes para el final de la temporada regular, la idea de que los Knicks estén en los playoffs por primera vez desde 2013 parece una posibilidad real. Han pasado ocho años. La ciudad está a tope.
Hay mucho por lo que estar emocionado, y RJ se pone furioso cuando se une a nosotros a través de Zoom desde su casa.
“Siento que éramos los únicos que creíamos en nosotros mismos. Nadie pensó que íbamos a estar aquí ”, dice Barrett. “Nadie pensó que íbamos a estar en esta posición excepto nosotros. Incluso en los playoffs, estamos muy emocionados por eso. No se trata solo de llegar a los playoffs. Queremos llegar lejos. Queremos intentar ganar campeonatos. De eso se trata «.
“Desde el punto de vista de los medios, ciertamente podría entender cómo nos adelantaríamos a lo programado”, dice Randle. «Para mí, a menos que seas, como, los Lakers o Brooklyn [where] es un campeonato o un fracaso en sus mentes, probablemente; vine a esta temporada con la mente abierta. Tuvimos una nueva oficina principal. Los chicos con los que estaba realmente familiarizado eran Wes [William Wesley] y Leon [Rose]. Nuevo cuerpo técnico, diferentes jugadores. Por lo tanto, es difícil poner un límite a lo que puedes ser. Intenté entrar en la temporada con la mente abierta. Quería mejorar como jugador y realmente dar lo mejor de mí en cuanto a cómo podría ayudar al equipo. Rápidamente, cuando comenzó la temporada en el campo de entrenamiento y a medida que avanzaba, me di cuenta de que las cosas eran muy diferentes. [and that] teníamos la oportunidad de ser buenos si solo confiamos el uno en el otro, creemos el uno en el otro y seguimos el ejemplo de Thibs «.
Fue en julio de 2017 cuando Barrett llamó la atención de Randle por primera vez. En ese momento, Randle acababa de completar su tercer año en la Liga y estaba disfrutando de su temporada baja en Los Ángeles cuando un día decidió sintonizar la Copa del Mundo FIBA U19 en Egipto. El verdadero atractivo para la ex estrella de Kentucky fue que su ex entrenador en jefe John Calipari estaba entrenando al equipo estadounidense. Como verdadero partidario de Big Blue Nation y estudiante general del juego, Randle lo ajustó para enraizar a su chico. Eran las semifinales del torneo y el equipo de Estados Unidos se enfrentaba a Canadá. Barrett, que solo tenía 17 años en ese momento, terminó perdiendo 38 puntos, 13 rebotes y 5 rebotes mientras conducía a Canadá a una impactante victoria por 99-87 sobre Estados Unidos.
Fue la primera vez que un equipo estadounidense de cualquier grupo de edad perdió un juego en una competencia internacional en seis años, y también fue la primera vez que un equipo canadiense de baloncesto masculino se llevó el oro en cualquier nivel. Randle recuerda vívidamente sus pensamientos después de ver ese concurso.
“Vi ese juego. Se volvió loco. Recuerdo que consiguió una bola 30 ”, recuerda Randle. “Yo estaba como, ¡Ese niño va a ser especial! Me di cuenta de inmediato. No solo ves que eso está sucediendo «.
Más allá de la producción más alta de la carrera de Randle y el salto de segundo año de Barrett, hay un cambio cultural general visible con este equipo, uno en el que todos se han comprometido. Los equipos del entrenador en jefe Tom Thibodeau siempre han sido conocidos por su defensa dura y su valentía. A finales de abril, el equipo ocupa el primer lugar de la NBA en la menor cantidad de puntos permitidos (104,7 por partido) y el número uno en la menor cantidad de tiros de campo realizados por los oponentes (38,0 por partido). Como referencia, la franquicia ocupó el puesto 17 en puntos permitidos la temporada pasada (112,3 puntos por partido). En su mayor triunfo en 25 años, por 44 puntos contra los Detroit Pistons en la carretera, a principios de abril, el naranja y el azul no permitieron un solo gol de campo para los abridores de los Pistons en el primer cuarto; eso no ha sucedido en 22 años.
“Somos un equipo que volvemos al gimnasio por la noche. Casi todas las noches. Siempre estamos trabajando antes de la práctica, después de la práctica. Vuelve de nuevo por la noche. Aterrizamos en algún lugar, ahora todos vamos al gimnasio. Siempre estamos en el gimnasio. Eso se ha estado demostrando en la cancha … Este es un equipo muy especial. Y siento que nuevamente somos el comienzo de algo bueno en el baloncesto de los New York Knicks ”, dice Barrett. “Creo que nuestro equipo describe Nueva York. Creo que somos duros, valientes y resistentes. Y entramos con nuestro casco y trabajamos duro todos los días «.
Randle agrega, “Después del primer juego de pretemporada, honestamente, vi que era diferente. Y luego creo que en el tercer juego de la pretemporada, cuando jugamos contra Cleveland de manera consecutiva, pensé: ¡Oh, no, tuvimos la oportunidad de hacer algo o sorprender a la gente! Fuimos a Indiana, jugamos duro, deberíamos haber ganado el juego. Y a partir de ese momento, digo: ¡Sigue construyendo! Realmente no estaba concentrado en las victorias y las derrotas. Solo estábamos tratando de enfocarnos en construir nuestra identidad de quiénes éramos como equipo. La confianza para un equipo lo es todo. Eso es realmente lo que pasó con nosotros. Juego a juego, nuestra confianza creció hasta donde llegamos en cada juego [and] esperamos ganar el juego «.
Para Randle, el viaje lo ha llevado de cuatro años de reconstrucción con los Lakers (años difíciles en los que el equipo terminó 30 o más juegos por debajo de .500 en tres de esos) hasta una temporada en Nueva Orleans, donde disfrutó de algunos de los mejores números. de su carrera, pero sin embargo se perdió los playoffs. Optó por salirse del segundo año de un contrato de dos años con los Pelicans en el verano de 2019 y finalmente dio un salto de fe al firmar con los Knicks en reconstrucción. Después de una primera temporada difícil como equipo en Nueva York, Randle ahora está promediando máximos de su carrera en puntos (24,1) y rebotes (10,4) al cierre de esta edición. Ha estado llenando la hoja de estadísticas, convirtiéndose en el primer Knick en más de tres décadas en registrar múltiples triples-dobles en una temporada. Obtuvo su primera nominación al Juego de Estrellas en marzo y ahora se está preparando para la acción de los playoffs, la primera de su carrera.
«Nunca habia visto [Julius] en persona antes, así que cuando [first] lo vi, en realidad estaba como, ¡Este tipo tiene 6-9, 250! » dice Barrett mientras se echa a reír. “Mis historias favoritas son solo él trabajando duro. Nosotros aterrizando en algún lugar y [he’s] siempre yendo al gimnasio. Acaba de convertirse en un All-Star, y estuvo en Nueva York trabajando después del All-Star Game antes de que nadie regresara … Tan pronto como llega a la arena, tiene sus audífonos puestos. Está como en una zona. Realmente no habla hasta que llegamos a la cancha «.
Para RJ, que todavía tiene 20 años, sus primeros 18 meses en la Liga han sido una montaña rusa. Como tercera selección en el Draft de la NBA de 2019, que se convirtió en la selección más alta de los Knicks desde que el miembro del Salón de la Fama Patrick Ewing se convirtió en el número uno en 1985, vio su parte de altibajos como novato. El equipo estaba perdiendo. Mucho. El entrenador en jefe fue despedido. El presidente del equipo fue despedido. Aunque muchos aprovecharon la oportunidad para criticar sus números de tiro, todavía mostró destellos de lo que podría ser. Hubo un par de actuaciones de 27 puntos. Se convirtió en el primer novato de los Knicks en 40 años en publicar una línea de estadísticas de 15-15-5. Fue tercero (solo detrás de Zion Williamson y Ja Morant) en anotaciones entre todos los novatos y, sin embargo, de alguna manera fue absurdamente rechazado del Equipo All-Rookie de la NBA.
No solo sus promedios y porcentajes de tiros han aumentado en todos los ámbitos esta temporada (registrando 17.6 puntos y 5.7 rebotes en el momento de la publicación), hay un aura y arrogancia en él. Se ha convertido en un favorito de los fanáticos en la Gran Manzana.
“Este año es un completo, yo no diría 180 [degrees], pero en cuanto a su mentalidad, no deja que las cosas le afecten ”, dice Randle de Barrett. «Es muy firme, confiado y sabe quién es como jugador, y lo ha estado demostrando».
Unos días después de nuestra llamada de Zoom con ambos muchachos, la racha ganadora de los Knicks llegó a su fin luego de una derrota ante Phoenix en casa. La racha culminó con nueve, la segunda mejor racha del equipo en 25 años. Sin embargo, el ambiente en la ciudad se mantuvo sin cambios. Esta vez simplemente se siente diferente.
Sí, el equipo 2012-13 dirigido por Carmelo Anthony llegó a la segunda ronda de los playoffs, pero ese equipo nunca tuvo un núcleo joven sostenible para construir un futuro alrededor. Por lo tanto, esa era llegó y se fue tan rápido, dejando a la franquicia con el peor récord de la Liga en un lapso de 20 años cuando Randle se unió en 2019. Sin embargo, este equipo ni siquiera ha arañado la superficie. Desde que Immanuel Quickley tuvo una de las mejores temporadas de novato en la Asociación, hasta que Mitchell Robinson y Nerlens Noel se convirtieron en las principales fuerzas defensivas en la pintura, ha sido una combinación bien equilibrada para complementar a veteranos como Derrick Rose, Reggie Bullock, Alec Burks, Elfrid Payton. y Taj Gibson.
Los jugadores de otros equipos, desde LeBron James hasta Marcus Morris, han recurrido a Twitter para reconocer el resurgimiento del equipo. «Y la liga simplemente está mejor cuando los Knicks están ganando», tuiteó LeBron el 22 de abril. Sin embargo, ser paciente y realista es muy importante aquí, algo que Randle y Barrett predicaron constantemente durante nuestra llamada.
«Somos conscientes de [the excitement]. Lo escuchamos. Realmente no puedes escapar de eso. Lo escuchamos, pero no es ahí donde está nuestro enfoque. Tenemos un enfoque de juego a juego. Thibs hace un trabajo increíble preparándonos de un juego a otro ”, dice Randle. «Nuestro juego a juego, la atención al detalle y el enfoque, es diferente a cualquier equipo en el que haya estado».
«[Thibs] entró y fue muy honesto desde el principio. Nos dijo: Tenemos un largo camino por recorrer, pero vamos a tratar de darle la vuelta a esto. Y eso es exactamente lo que hemos hecho ”, dice Barrett. “Honestamente, no estoy realmente sorprendido. Trabajamos demasiado. Trabajamos muy duro y no tenemos egos. Siento que nos merecemos todo lo que está sucediendo en este momento, pero sabemos que tenemos un largo camino por recorrer ”.
–
Créditos de las fotos de acción a través de Getty.
Retratos de Niko Rodríguez y Kevin Clark en los New York Knicks. Siga a Niko en Instagram @technicalbasis y a Kevin en Insta @kevin_clarkk.
9