por Karan Madhok / @hoopistani
Los horarios de streetball en India cambian drásticamente en el verano. Con temperaturas que alcanzan alturas insoportables, la mayoría de los jugadores eligen sabiamente evitar jugar cuando el sol está más fuerte. Los jugadores serios se despiertan al amanecer para correr temprano alrededor de las 6 a. m. y las 8 a. m., y luego, después de un día de descanso/escuela/trabajo, regresan cuando el sol se pone por unas horas más en las noches más frescas. Las almas valientes que se aventuran a jugar por las tardes tienen que lidiar con los vientos vertiginosos de la tarde (llamados Lavabo en hindi), y canchas de cemento tan calientes que podrían quemar suelas de zapatos y pies descalzos. Jugar descalzo, por supuesto, no está exactamente fuera de discusión en los bolsillos más pobres de las ciudades.
Mumbai está lejos de ser la ciudad más calurosa de la India, pero las temperaturas comienzan a elevarse a niveles incómodos a partir de esta época del año y se extienden hasta la época húmeda previa al monzón. Y fue en una de esas tardes de abril en la cálida y húmeda ciudad de Mumbai que el hombre que por sí solo ha sido el mayor responsable de revolucionar el juego de baloncesto se encontró en una cancha de baloncesto.
Esta es una imagen del comisionado de la NBA, David Stern, solo sosteniendo una pelota de baloncesto en una cancha de aspecto andrajoso en el corazón de Mumbai. Ese es el tribunal Mastan YMCA en Nagpada, un barrio de minoría mayoritariamente musulmana en la capital financiera de la India, un área superpoblada y bulliciosa de tugurios en la ciudad de los millonarios. Esta icónica cancha de baloncesto es donde algunos de los mejores del país han perfeccionado su oficio y donde los ambiciosos niños pobres de la calle se mezclan con jugadores de nivel internacional.
Oficialmente en India para el lanzamiento de un programa NBA Cares, la visita tardía de Stern a la segunda población más grande del mundo significa mucho más que caridad. Entrando en el último de sus 30 largos años como jefe de la NBA, Stern tiene una revolución del juego en casa, desde Magic y Larry hasta Jordan y James, y una rápida popularización en el extranjero, desde Barcelona ’92 hasta China. Ahora, se encuentra, por primera vez en su carrera, en una de las últimas fronteras internacionales del baloncesto.
Según la mayoría de las cuentas, el baloncesto es solo superado por el fútbol (fútbol) en su popularidad generalizada en todo el mundo. Desde los mejores del juego en Norteamérica hasta los apasionados seguidores del juego en Sudamérica y Europa; desde los confines de Australia y África, y los 1.500 millones en China, el baloncesto ha sido aceptado y ha prosperado. Pero los 1.300 millones de personas, la mayoría de los cuales no han sido tocados por el deporte, han sobresalido durante mucho tiempo como un pulgar dolorido.
Stern, quien asumió como Comisionado de la NBA en 1984, visitó Rusia por primera vez en 1988 y China en 1991. En una entrevista reciente con DNA India, admitió que la NBA ha tardado en ingresar al mercado indio. . Pero, agregó, “básicamente estábamos respondiendo a un sistema de infraestructura construido. India, estábamos mirando. Este mercado está creciendo a un ritmo muy rápido y sabemos que tenemos una oportunidad (de crecer) aquí. Decidimos estar aquí. solo vamos a [a country] si estamos comprometidos. Ahora tenemos oficinas en la India”.
La NBA ha tenido una ligera presencia en India durante media docena de años, pero fue hace solo un año que finalmente abrió su primera oficina en India en Mumbai. En los últimos años, la NBA envió al país a jugadores actuales y anteriores como embajadores de la Liga (Dwight Howard, Pau Gasol, Brandon Jennings, Muggsy Bogues, George Gervin, etc.) y realizó varios programas de base en las principales ciudades amantes del baloncesto en el país. Su presencia creció en línea a través del sitio web y las redes sociales de la NBA en India y en la pantalla, con acuerdos de transmisión integrales que llevaron más juegos de la NBA en vivo a los hogares indios.
Pero parecía que India aún no estaba lista. En un país de mil millones, India todavía no puede encontrar una lista de 12 hombres para convertirse en un peso pesado del baloncesto. Los equipos nacionales de la India todavía terminan en los peldaños más bajos de los campeonatos asiáticos y por lo general están clasificados entre 40 y 50 en el Ranking Mundial FIBA. Los mejores jugadores de la India todavía no tienen una liga profesional en la que practicar su oficio; en cambio, todos son semiprofesionales que ocupan otros puestos gubernamentales y participan en torneos federados o privados por invitación durante todo el año. La infraestructura en India sigue siendo un problema, con pocos estadios que puedan presumir de competiciones internacionales de baloncesto y ninguno que pueda satisfacer las altas exigencias de la NBA. La mayoría de los jugadores todavía juegan en canchas al aire libre, sobre cemento, todavía se despiertan antes del sol en el verano o sufren la ira del calor de la tarde.
El ejemplo obvio para que el baloncesto indio trate de imitar son nuestros vecinos amistosos/fríos del norte: China. Ambos son países grandes con poblaciones masivas y una economía en rápido desarrollo. China ha aceptado el baloncesto con los brazos abiertos: el juego ha pasado de ser una liga de baloncesto bastante competente (CBA) a la adoración de base para convertirse en el deporte de primera elección para la mayoría de los jóvenes chinos. India sabe que el baloncesto nunca hará que el cricket sea más popular, pero quienes están interesados en este deporte están interesados en captar la atención de una pequeña minoría. Una minoría de mil millones sigue siendo un número muy, muy grande. China tomó la delantera: el juego se ha jugado allí durante décadas y comenzó a convertirse en algo más importante en los años 90. Es posible que India nunca llegue a ese nivel, pero la primera visita de Stern finalmente podría ser el impulso que necesita en la dirección correcta.
Stern, por su parte, se mostró más optimista que la mayoría sobre el talento indio, afirmando que un indio podría jugar en la NBA dentro de cinco años. A menos que contemos al canadiense-indio Sim Bhullar del estado de Nuevo México o a su hermano menor Tanveer (y no lo haremos), esto todavía parece una posibilidad bastante descabellada. La NBA es una liga imposiblemente dura, y el entrenamiento, el desarrollo de jugadores y la infraestructura de la India aún necesitan algunos años más antes de que podamos comenzar a perfeccionar a un jugador digno de la NBA. La llamada más cercana es Satnam Singh Bhamara, el adolescente de 7 pies que fue sacado de un pequeño pueblo indio y ahora se encuentra desarrollándose a un ritmo impresionante en la Academia IMG en Florida.
Stern declaró que espera lograr cuatro cosas en la India: la escala correcta de adopción del deporte a nivel escolar, cobertura televisiva exitosa, mayor presencia en plataformas digitales y sociales, y dirigir una liga universitaria.
Aquí está la cuestión: el baloncesto ya se juega en la mayoría de las escuelas de la India. El desafío no es adoptar el baloncesto en las escuelas, sino convertirlo en una opción seria para los estudiantes y no solo en un pasatiempo. La mayoría de los jóvenes jugadores de baloncesto, incluso los realmente talentosos, abandonan el juego para concentrarse en la «vida real» a medida que crecen. Los niños indios (al igual que otros niños asiáticos) se ven presionados a centrarse en los estudios académicos tradicionales por encima de cualquier otra cosa. Este es un problema mayor al que se enfrenta cualquiera que desee aventurarse en los deportes o las artes.
La cobertura televisiva es definitivamente realista, y la NBA ha aumentado su cobertura cada año. El único problema con la NBA en India en la televisión es que la mayoría de los juegos en vivo son entre las 5 y las 8 a.m. de la mañana, por lo que es difícil crear la misma atmósfera para ver los juegos. La NBA está haciendo un gran trabajo con el alcance social/digital en la India, y seguirá creciendo a un ritmo rápido.
Y en referencia al último punto de Stern: más que ligas universitarias o escolares, la NBA en India ha estado involucrada en la promoción de competencias de base para aficionados del centro de la ciudad en todo el país.
Lo que India realmente necesita desesperadamente es una liga nacional de baloncesto profesional. El tipo de liga que ayudará a generar ganancias de baloncesto constantes para los mejores jugadores del país y alentará a los jóvenes talentos a no abandonar sus sueños de baloncesto demasiado pronto. El tipo de liga que, si se comercializa de la manera correcta para que los fanáticos casuales del deporte, que saben más sobre Kobe Bryant y LeBron James que las estrellas locales como Vishesh Bhriguvanshi y Jagdeep Singh, puedan conocer mejor el talento del baloncesto indio. El tipo de liga que puede crear puestos de trabajo para árbitros y entrenadores, asistentes y gerentes, agentes y fisioterapeutas, comentaristas y más. La liga que podría ser potencialmente el mayor impulso para mejorar la infraestructura de baloncesto en todo el condado.
El experimento de la India con este tipo de liga, la Indian Premier League (IPL) de Cricket, ya se ha llevado a cabo durante los últimos seis años y disfruta de un nivel de popularidad fanático. Los propietarios privados se involucraron e inyectaron dinero en la IPL, y ha resultado en una de las ligas más ricas del deporte. Otros deportes en India no pueden esperar el nivel de éxito del cricket, pero existen ligas similares en hockey sobre césped, fútbol y bádminton.
Una liga de baloncesto profesional no puede estar muy lejos. El incentivo tendrá que venir de la Federación de Baloncesto de la India (BFI), el organismo rector del deporte en el país, e IMG Worldwide, el conglomerado internacional que ha sido patrocinador de la BFI durante las últimas temporadas.
Durante su estadía en Mumbai, Stern se reunió con varios socios comerciales actuales y potenciales de la NBA antes de disfrutar de una velada en un partido de la IPL. Al igual que la IPL aprendió de la NBA en la comercialización del cricket en la India, Stern comentó que la NBA tendrá que aprender de la IPL para trabajar en conjunto con la BFI y la IMG para comercializar el baloncesto.
Las cosas no serán tan glamorosas como en los Estados Unidos, ni funcionarán tan bien como lo hacen en China, pero la visita de Stern definitivamente ha señalado que el baloncesto en la India va en la dirección correcta. Y si una pequeña fracción de la segunda población más grande del mundo puede enamorarse aún más del baloncesto, podría ayudar a hacer una gran mella en el futuro del juego en todo el mundo.
“India es totalmente única”, dijo Stern. “Estamos empezando desde abajo. Y debo decirles que no podemos tener más confianza”.
«El fondo.» Al igual que en la población juvenil más grande del mundo, solo espera que le vendan el juego de baloncesto para convertirse en un verdadero poder. “Los de abajo” son los niños que juegan baloncesto descalzos en los días calurosos y los niños que ven al Comisionado de la NBA promover un deporte maravilloso en su propio patio trasero, cerca de sus propios barrios marginales.
«El fondo», donde el dinero, la fama, el interior, el exterior, el calor y el frío se van por la ventana, y lo único que queda es el jugador y el juego.