A los 14 años, Yannick Nzosa se encontró subiendo a un avión solo, despidiéndose de su familia en la República Democrática del Congo y camino a Roma, Italia. Se embarcaba en un viaje en 2017 que era más que baloncesto. Con el peso de su familia y su país sobre sus hombros, Nzosa se dirigió al norte hacia La Ciudad Eterna para unirse a Stella Azzurra, un club de baloncesto amateur de la liga de la Serie B del país.
“Fue muy difícil para mí dejar a mi familia. Mi mamá me animó a ir a Italia para seguir mi camino. Ella sabía que sería difícil al principio, sola en un nuevo continente, pero me dijo: ¡Tienes que ir allí y trabajar duro! Fue difícil cuando llegué por primera vez a Italia, acostumbrarme al frío fue complicado pero finalmente logré lidiar con eso ”, dice Nzosa, en su francés nativo, a través de un traductor.
“A veces, después de una dura práctica, sentía nostalgia. Estaba pensando en mi familia y necesitaba escuchar sus voces. Tuve la suerte de que algunas buenas personas me cuidaran y me ayudaran «.
“Cuando se fue a Italia, estaba muy emocionado. Lloró cuando me uní a él un día después de su llegada, porque me dijo que era algo grande para él dejar su país para ir a Italia ”, agrega Joe Lolonga, un mentor de su país y ahora su gerente, quien también se está comunicando. en francés a través de un traductor. “Es una gran oportunidad para él ayudar a su familia y le dije, la forma en que puedes hacernos sentir orgullosos es jugando muy bien y defendiendo la cultura y el color del Congo manteniéndote autodisciplinado, trabajando duro, manteniéndote enfocado [and] escuchando.»
El fútbol es el deporte principal en el Congo y Nzosa creció jugando como portero. A medida que se hacía más y más alto, sus amigos comenzaron a sugerirle que probara el baloncesto. Pero realmente no tenía ningún interés. Un día, un anciano de su vecindario en Kinshasa se ofreció a presentarle a un caballero que dirige un programa de baloncesto local. Sugirió que Nzosa, que tenía 13 años en ese momento, lo intentara. El adolescente finalmente estuvo de acuerdo. El equipo de aros fue operado por Lolonga como parte de su organización sin fines de lucro llamada New Generation, que atiende a más de 100 niños.
“En mi vecindario, todo el mundo me decía lo fácil que sería para mí jugar baloncesto. Eres tan alto, solo tendrás que pasar por debajo de la canasta y anotar … Y ese primer mes, fue una lucha. Estaba estresado porque no sabía cómo jugar. Estuve en la banca todo el tiempo, solo mirando a mis compañeros de equipo. Traté de hacer cosas pero técnicamente estaba demasiado limitado. Estaba frustrado, realmente frustrado. La gente me había dicho que el baloncesto sería fácil para mí y yo me dije a mí mismo, tengo que entrenar duro ”, dice Nzosa.
«Quería emular lo que [Serge] Ibaka lo está haciendo en el Congo y ayuda a mi gente. Cuando era joven, desde que soy alto, la gente me llamaba Mutombo Dikembe. Si eres alto en el Congo, te llaman Mutombo Dikembe ”, dice Nzosa mientras se ríe. “No es fácil ser alto en mi vecindario. La gente se burlaba de mí. Pero luego jugar baloncesto me hizo sentir bien conmigo mismo, así que ya no me importaba ser alto «.
Entre los mayores desafíos para los niños que buscan seguir el juego en el Congo está el acceso a las canchas. Lolonga ha comenzado a implementar una estrategia a largo plazo que espera garantizará que las generaciones futuras puedan entrenar, o simplemente jugar, en canchas de calidad en todo el país.
“No tenemos cancha de baloncesto cubierta en el [whole] país y la mayoría de los parques infantiles al aire libre no son seguros ni están regulados. Sus diseños no son los adecuados. Soy el vicepresidente de la federación de baloncesto congoleña y queremos popularizar el baloncesto en todo el Congo ”, dice Lolonga. “El enfoque principal está en la selección nacional de baloncesto, necesitamos ganar para ganar seguidores. Estamos llegando lentamente, y si todo sale según nuestros planes, queremos desarrollar una liga profesional para evitar que nuestros jugadores jóvenes tengan que irse al extranjero. De esa manera podremos obtener más becas deportivas, atraer más patrocinio para construir canchas de baloncesto en todo el Congo. Esa es la visión que tenemos en la federación y estamos comprometidos con el crecimiento de nuestro deporte ”.
Nzosa agrega: “Tuve la suerte de jugar para el equipo de Joe; tenemos una cancha donde podemos practicar. Pero jugar baloncesto en el Congo es difícil. Hay muchas canchas de fútbol y es fácil jugar al fútbol. El baloncesto es otra historia. Realmente no puedes practicar y jugar juegos de recolección. Es difícil encontrar zapatillas de baloncesto, así que tuvimos que practicar con las zapatillas de todos los días. Fue una lucha encontrar un patio de recreo «.
Después de un par de años en Italia, Nzosa se trasladó a España para tener la oportunidad de jugar en la mejor liga de baloncesto de Europa, Liga ACB, uniéndose al Unicaja Málaga. Nzosa debutó con la selección absoluta en septiembre de 2020 a los 16 años. Tras conseguir algunos minutos durante la pretemporada, el delantero 6-10 no vio la cancha hasta su tercer partido de la temporada regular.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que estuviera empatando o estableciendo nuevos récords. En su debut, terminó con 10 puntos luego de ir un perfecto 5-5 desde el piso, para ir acompañado de tres rebotes y un par de tapones. Se unió a Ricky Rubio y Luka Doncic como los únicos jugadores de 16 años en la historia de la liga española en anotar al menos 10 puntos en un juego. Un par de semanas después se convirtió en el jugador más joven en la historia de la prestigiosa liga en terminar con al menos 4 tapones en un juego, superando el récord anterior de Kristaps Porzingis.
“Para ser honesto, nunca pensé en romper esos récords cuando comencé a jugar esta temporada. Ni siquiera pensé que fuera lo suficientemente bueno para jugar. Cuando veo los nombres en esa lista, me dan ganas de trabajar más duro porque es un honor ser mencionado al lado de esos grandes jugadores que son mucho mejores que yo ”, dice Nzosa. “Realmente no me gusta cuando la gente intenta compararme con esos tipos. Lo único que sé es que estoy trabajando de la manera correcta y necesito seguir trabajando para llegar a donde están, ese sueño de jugar en la NBA ”.
Dos meses después, lo que alguna vez se sintió como el más salvaje de los sueños cuando abordó ese vuelo a Italia, ahora comenzó a parecer una meta muy alcanzable. ESPN lanzó su primer borrador simulado para el Draft de la NBA 2022 a fines de diciembre. Y allí, en el puesto número 5, estaba Yannick Nzosa. ESPN actualizó su lista en abril de este año y esta vez Yannick había subido un lugar al No. 4. Por supuesto, esas son solo opiniones en constante evolución. Todavía queda un largo camino por recorrer entre ahora y entonces. No obstante, fue una fuerte validación de que todos los sacrificios, las reubicaciones y las innumerables horas estaban dando sus frutos. Excepto que, si le preguntas a Nzosa al respecto, te dirá que es un tema en el que no invierte demasiada energía en este momento.
“Para decirte la verdad, realmente no presto atención a esto. Es genial, pero no estoy realmente concentrado en eso. Son solo predicciones. Para mí, no solo quiero ir a la NBA, sino que quiero jugar en la Liga durante mucho tiempo ”, dice. “Quiero trabajar tanto como pueda para que cuando vaya a la NBA, realmente pueda demostrar lo que puedo hacer. Muchos amigos siguen mencionando esos borradores simulados y me dicen: No te olvides de mí cuando estés en la Liga. No me gusta hablar de esto; el objetivo es estar listo cuando me llamen por mi nombre «.
Salir de casa a una edad tan temprana ha expuesto a Nzosa a tantas culturas e idiomas. Con solo 17 años, ya habla cinco idiomas diferentes. Y está aprendiendo inglés, así que muy pronto serán seis. Estudió francés en casa, ya que se considera el idioma oficial en la República Democrática del Congo, pero también creció hablando lingala, el idioma nativo bantú. Sus padres también le hablaron en portugués mientras crecía y por eso lo entiende, aunque dice que se ha oxidado al hablarlo desde hace un tiempo. Luego está el italiano y el español, que aprendió durante los últimos 3 años o más mientras comenzaba su carrera profesional en Europa. No solo tiene tanta ventaja como cualquiera en esa clase de 2022, tampoco encontrará un prospecto con un currículum tan completo fuera de la cancha.
Algunos de los jugadores internacionales de la NBA han comenzado a fijarse en Nzosa. Pau Gasol lo llamó un día y terminaron pasando una buena cantidad de tiempo al teléfono. El dos veces campeón de la NBA ofreció algunos consejos y respondió preguntas de Yannick, quien estaba ansioso por aprender más sobre él y su viaje. El alero de los Clippers Serge Ibaka, oriundo del Congo, ha enviado mensajes de aliento a través del capitán y compañero de Nzosa en Málaga, Carlos Suárez: Ibaka y Suárez eran compañeros de equipo cuando Ibaka jugó algunos partidos con el Real Madrid durante el cierre patronal de la NBA de 2011.
Nzosa ya está retribuyendo a los niños del mismo programa del que participó una vez. Lolonga señala que Yannick ha estado enviando el equipo de baloncesto que obtuvo en Italia y España de regreso a casa a los niños en el programa Nueva Generación, enviando zapatillas de baloncesto, camisetas y pantalones cortos. Ya es un modelo a seguir en el Congo para quienes examinan de cerca su ascensión mientras buscan algún día seguir sus pasos.
“Ibaka es la referencia para mí. El es congoleño [and] en el Congo ayuda a la gente. Es un ejemplo a seguir. Veo un poco de mí en él, en la forma en que juega a la defensiva [and] cómo se destaca como finalizador de pick and roll ”, dice Nzosa. «[I’m] un jugador que es rápido y da el 100 por ciento. Soy bueno en jugadas de pick and roll. Puedo defender el 1, el 2 y el 3. Físicamente, no soy tan bueno; realmente necesito fortalecer mi cuerpo, hacerme más fuerte. Juego con mucha energia [though]. Dejo todo en la cancha ”.
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Fotos vía Getty.
Reporte adicional de Pascal Giberne.
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