¿Cómo funcionan las neuronas?

Al observar cómo funcionan las neuronas se descubre que estas células son una sofisticada obra de ingeniería de la naturaleza. Las neuronas son la unidad básica del sistema nervioso y permiten que el organismo controle y coordine toda su actividad.

La forma como funcionan las neuronas hace posible que se transmita información, tanto externa al organismo, como interna, mediante un complejo mecanismo de señales químicas y eléctricas. Los impulsos, a través de ciertas fibras nerviosas, pueden transmitirse hasta a la increíble velocidad de 360 kilómetros por hora.

Gracias a la manera como funcionan las neuronas podemos retirar la mano cuando tocamos una superficie muy caliente, sentir si algo es suave, experimentar dolor, saber si algo está frío, etcétera. Estas células son como unas mensajeras dentro de nuestro sistema nervioso.

¿Qué son las neuronas?

Las neuronas son un tipo de células que forman parte del sistema nervioso. Su función básica es la de recibir y transmitir la información, a través de impulsos eléctricos. Las neuronas conforman amplias redes de comunicación, a través de todo el sistema nervioso.

Estas células tienen una forma parecida a la de una estrella. Tienen un cuerpo central, el cual contiene toda la estructura que las mantiene vivas. También presenta varias ramificaciones, dentro de las cuales hay muchas que son cortas y similares a un penacho; son las dendritas. También tienen una ramificación muy larga, llamada axón.

Antes se creía que el organismo no era capaz de producir nuevas neuronas en el cerebro, a lo largo de la vida. Sin embargo, un equipo de científicos del Instituto Médico Karolinska (Suecia), realizó un experimento y determinó que esto no era así. El cerebro puede llegar a producir hasta 1.400 neuronas diarias, gracias al proceso conocido como “neurogénesis”.

La estructura de las neuronas

Como ya lo vimos, las neuronas están conformadas por tres elementos. Veamos cada uno de ellos:

• El cuerpo o soma. Contiene todos los elementos que necesita la neurona para mantenerse viva.
• Las dendritas. Son unas prolongaciones que reciben los impulsos nerviosos enviados por otras neuronas, mediante un proceso llamado sinapsis.
• El axón o neurita. Es una prolongación delgada y larga, cuyo papel es el de transmitir los impulsos nerviosos hacia otras células.

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Todas las neuronas tienen básicamente esta estructura, pero a veces presentan algunas diferencias entre sí, debido a las funciones que realizan. De este modo, tenemos tres tipos de neuronas:

• Monopolares. Tienen una sola prolongación, que actúa en doble vía. Esa prolongación actúa al mismo tiempo como dendrita y como axón. Son propias de las neuronas sensoriales.
• Bipolares. Tienen dos prolongaciones; una de ellas actúa como dendrita y otra como axón. Son propias de las neuronas que están en algunas partes de los ojos, los oídos y el olfato.
• Multipolares. Son el tipo de neuronas más numeroso y presentan la estructura clásica de muchas dendritas en forma de penacho, en la zona de recepción, y un axón largo en la zona de salida. Están en la médula espinal y en el cerebro.

¿Cómo funcionan las neuronas?

La estructura de estas células determina la forma como funcionan las neuronas. Expresado de una manera muy sencilla, la neurona recibe un impulso eléctrico a través de las dendritas. Este atraviesa el cuerpo o soma y luego se transmite a otras células por medio del axón.

El axón libera una sustancia química llamada neurotransmisor. Este, a su vez, alcanza las dendritas de la siguiente neurona y hace que se dispare la señal eléctrica que da inicio a un nuevo ciclo como el anterior. Cada neurona puede hacer miles de conexiones.

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Hay varios tipos de neurotransmisores que facilitan las diferentes funciones de las neuronas. Estos incluyen:

• Serotoninérgicas: segregan serotonina (estado de ánimo).
• Dopaminérgica: segregan dopamina (placer).
• GABAérgicas: segregan GABA (neurotransmisor inhibitorio).
• Glutamatérgicas: segregan glutamato (memoria y recuerdo).
• Colinérgicas: segregan acetilcolina (multifacético).
• Noradrenérgicas: segregan noradrenalina / norepinefrína (aumento del ritmo cardíaco y la presión arterial).
• Vasopresinérgicas: segregan vasopresina (regulador homeostático).
• Oxitocinérgicas: segregan oxitocina (afectos).

Otros  datos sobre el funcionamiento de las neuronas

Como ves, las neuronas son pequeñas mensajeras en el organismo, ya que su principal función es la de recibir y transmitir información. Tal información la reciben y la entregan, tanto a otras neuronas como a los músculos y las glándulas.

Las neuronas cumplen principalmente tres funciones: sensorial, integradora y motora. La sensorial permite percibir los cambios internos y externos, tales como calor, luz, etcétera. La integradora combina la información recibida para dar una respuesta adecuada, por ejemplo, taparte si hace frío.

La función motora hace que los músculos y las glándulas actúen, o no lo hagan, según las necesidades. Hay neuronas en nuestro sistema nervioso central (cerebro y médula espinal), pero estas células también están en el sistema nervioso periférico, cuyo núcleo central es el ganglio el cual se encuentra dentro del sistema digestivo.