Dos frailecillos se rascaron la picazón con palos, la primera evidencia de que las aves marinas pueden usar herramientas

(CNN) – Quizás los frailecillos no tienen el cerebro de un pájaro como se creía anteriormente.

Un equipo de expertos en animales observó dos frailecillos atlánticos, a más de 1,000 millas de distancia, rascándose espontáneamente con palos: la primera vez que se han visto aves marinas salvajes usando herramientas, según nuevos hallazgos en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Es emocionante por varias razones, dijo la autora Annette Fayet: podría significar que las aves silvestres son capaces de usar herramientas y tienen una razón para usarlas. Los animales que usan herramientas suelen tener mayores capacidades cognitivas.

Además, las aves exhibieron el mismo comportamiento en diferentes islas, por lo que si bien puede ser raro que las aves con el pecho hinchado se piquen con ramas, el comportamiento no se limita a una sola población.

«La cognición física de las aves marinas puede haber sido subestimada», escribieron los autores.

Una picazón que sus picos no podían rascarse

Los investigadores observaron dos frailecillos, uno en Gales y otro en una isla islandesa (donde los investigadores plantaron una cámara), usando un palo para picar.

En imágenes de Islandia, un frailecillo avanza lentamente hacia la cámara, toma un palo en el pico y luego se mete debajo del pecho para rascarse con la pequeña rama.

Los autores no están seguros de por qué los frailecillos recogieron palos, aunque suponen que era necesario eliminar las garrapatas de las aves marinas que afectan a las poblaciones costeras. Quizás la rama era un método de eliminación más efectivo que su pico.

El rascado con palo es el segundo tipo de herramienta que se usa en pájaros

El estudio descarta cualquier duda de que las aves simplemente construían nidos: los frailecillos son particulares y prefieren revestir sus madrigueras con materiales más blandos, como hierba y plumas. Las imágenes muestran al frailecillo en Islandia recogiendo ambos.

El palo que solía picarle en el pecho, mientras tanto, permanece en la hierba, justo donde el frailecillo lo dejó caer.

Los animales usan herramientas por algunas razones, anotaron los investigadores, principalmente para alimentarse. No es raro que algunas criaturas se mantengan utilizando herramientas, como los chimpancés que se arreglan o se limpian con objetos naturales y loros cautivos que pican con palos.

El rascado de los frailecillos es solo el segundo tipo de uso de herramientas relacionado con el cuidado del cuerpo que se observa en las aves silvestres: el primero es «hormigueo», cuando las aves manchan hormigas en todo su plumaje para combatir los parásitos.

«Nuestras observaciones por sí solas no pueden resolver el enigma de la evolución del uso de herramientas animales», dijo Fayet a CNN. «Muchas más especies también pueden estar utilizando herramientas, pero simplemente no las hemos observado todavía».