Russ Smith, leyenda de Louisville, lanza la marca Bourbon

No fue hasta que Russ Smith se encontró rodeado de cerezos, cascadas y kilómetros de follaje verde brillante en la provincia de Fujian en China que comenzó a apreciar realmente las pequeñas cosas.

Tal vez fueron los 62 puntos que promedió en la Liga Nacional de Baloncesto de China, o los 81 que anotó con el Luoyang en 2017. Pero, sobre todo, como nos dice Russ en Zoom, fue el tiempo que pasó solo lo que le permitió tener el espacio mental necesario para caer. amor con una nueva artesanía, el bourbon.

“Me permitió realmente asimilar lo que estaba haciendo y volver a ser feliz. Mis primeros tres años como profesional, sí, me pagaban bastante bien, pero no estaba contento”, dice. “Quiero ser respetado por mi oficio. Y creo que eso significa más para mí, que se aprecie mi oficio, que se aprecie mi creatividad”.

​​Después de cautivar al mundo del baloncesto universitario en Louisville, la selección número 47 en el Draft de la NBA de 2014 saltó de los Pelicans y Grizzlies a la G League, e incluso a un breve período en Turquía, antes de reinventarse una vez más en la NBL de China.

La temporada de 32 juegos durante el verano se combinó con una inmensa cantidad de tiempo de inactividad, en el que Russ pensó para sí mismo: cuando llegue a casa, ¿en qué voy a trabajar?

Como alguien que dominaba meticulosamente cada oficio del que se enamoró, la pasión del guardia 6-0 por crear, innovar y adquirir nuevas habilidades floreció en el Sr. y la Sra. Bourbon, fundados, propiedad y operados por el mismo Sr. Russdiculous.

Ver cómo 50 Cent, Hov y Diddy ejecutaron diferentes asociaciones con marcas de alcohol inspiró a Russ a lanzar un día su propia compañía de licores. Pero también siempre supo que iba a hacer las cosas un poco diferentes, como lo hace en la cancha.

El nativo de Brooklyn encendió el baloncesto universitario en Louisville, liderando el programa al título nacional de la NCAA de 2013 mientras promediaba 18.7 puntos, 2.9 monedas de diez centavos y 3.3 tableros por juego como junior.

Con un apodo tan frío como su ilustre carrera, y un juego flotante para igualarlo, era solo cuestión de tiempo antes de que su camiseta se elevara hasta las vigas. El 22 de enero, durante el medio tiempo del partido en casa de los Cardinals contra Notre Dame, el quinto máximo anotador del programa (1908 puntos) y líder de robos de todos los tiempos (257) fue honrado como el quinto jersey retirado de Louisville.

Mientras Russ se recuesta en su silla de escritorio blanca como la cáscara de un huevo, habla sobre cómo esa noche fue el círculo completo de un momento que cualquiera podría encontrar. Los videos de Rick Pitino, Peyton Siva y Luke Hancock en el jumbotron hablando sobre sus momentos Russdiculous favoritos también fueron una agradable sorpresa.

“Hubo un momento en el que me resultó difícil entrar a la cancha. Entonces, simplemente haciendo lo que sea [Kyle Kuric and Peyton Siva-Ed] dijo, escuchando, siguiendo instrucciones”, dice Smith. “Creo que ese es el mejor recuerdo porque si no escuchas, no llegarás a ninguna parte”.

Ahora, rodeado de barriles de bourbon, petacas y copas de degustación, hizo más que escuchar cuando su pasión por el whisky bourbon comenzó a tomar forma: examinó, extrajo cerebros y absorbió el conocimiento de los mejores de la industria.

Su obsesión por el bourbon comenzó dos años después de su carrera en Louisville, mientras continuaba fomentando las conexiones con los donantes y simpatizantes del programa. Las cosas de los estantes de la universidad que estaba acostumbrado a beber en la Casa de Hielo estaban a mundos de distancia de los licores de color marrón en los que ahora estaba incursionando.

Las notas, los toques y las avenidas de sabores que llenaron su nariz y paladar despertaron su interés y pronto estaba teniendo conversaciones con las principales compañías de bebidas alcohólicas del mundo: Brown Forman, propietario de Jack Daniels, el maestro destilador Drew Kulsveen y la gente de Peerless Distilling. Co. Tener vínculos directos con la capital mundial del whisky-bourbon a través de la roca allanó el camino para una clase magistral de inmersión profunda en la industria.

“Estar aquí, sentí que era casi como un llamado”, dice Russ.

Desde el papeleo legal hasta las llamadas con el departamento de productos secos, hasta la contratación de sus propios abogados y la participación en cada paso del proceso de cata, Russ está involucrado en todos los aspectos de su empresa.

Su enfoque práctico y su deseo implacable de obtener más conocimientos dejaron en claro a los veteranos de la industria que Russ estaba realmente listo para romper de la misma manera que irrumpió en la escena del baloncesto universitario: con un poco de gracia y mucho estilo. .

Mientras él y su equipo reducían el sabor básico de la marca, Russ recogió lotes del almacén y los envió a amigos y familiares, aún tratando de equilibrar las notas sensacionales que un conocedor de bourbon apreciaría mientras lograba esa quemadura que sus muchachos deseaban. de espíritus como Hennessy. Fue entonces cuando entró en juego su peculiar paladar y excelente comprensión de un bourbon bien terminado.

Russ guarda todas sus ideas, críticas y comentarios de su viaje hasta el momento en un pequeño cuaderno encuadernado en cuero. Su propósito es más que una colección de notas grabadas, es un símbolo del objetivo de su marca, creando un perfil de sabor que dura mucho más que toda una vida.

Finalizar ese sabor de larga data tomó años de degustación, experimentación e innumerables viajes a diferentes destilerías alrededor de Kentucky, decidiéndose por cuatro etiquetas diferentes de bourbon.

Habiendo regresado recientemente de una degustación unos días antes, las notas y sugerencias del Sr. y la Sra. están frescas en la mente de Russ mientras analiza las diferencias entre las cuatro etiquetas diferentes para nosotros.

Comienza con la etiqueta negra, el producto premium de la marca, envejecido 12 años directamente de la barrica sin cortes, y terminado en una barrica de cabernet sauvignon. Notas de regaliz y cerezas llenan tus fosas nasales mientras se sienta como miel en el paladar.

La etiqueta roja es «increíblemente picante», con una graduación de 125 con notas iniciales de vainilla y un final de jalapeño y menta que se acompaña de un alimento básico del estado, el Kentucky Hug. La etiqueta azul se corta a una prueba de 110 y está acompañada de fuertes notas de vainilla, mientras que la etiqueta verde llena a sus consumidores con bocanadas de caramelo, maíz dulce y miel, incorporando el acabado de jalapeño y menta característico de la marca.

En la tierra del whisky y las carreras de caballos, Russ dice que está más conectado con el ritmo de convertirse en un residente de Kentucky. Los pasatiempos y pasiones del estado se han contagiado al ex guardia de Louisville, ya que Russ se ha sumergido en el mundo del bourbon, disfrutando compartiendo experiencias con un licor color miel.

Él también lo necesitaba.

Más recientemente, Smith se unió a Fort Wayne Mad Ants de la G-League, demostrando una vez más por qué debería estar en una lista de la NBA, anotando 43 puntos desde el banquillo en su debut el 6 de enero. Todavía tiene el récord de todos los tiempos de la G League por más puntos en un solo juego (65). En solo siete apariciones, el nativo de Brooklyn promedió 16.4 puntos en 20.1 minutos antes de anunciar que se perdería el resto de la temporada por una lesión en el hombro.

“Es como, maldita sea, otra vez, otra vez. Esta será la cuarta vez”, dice Smith. “Quiero que me vaya bien, pero tener gente a mi alrededor que se preocupe por mí, que me muestren mucho amor, que me apoyen, eso significa mucho”.

Con un hombro en recuperación y los sueños de baloncesto aún tan brillantes como siempre, la nueva pasión de Smith sirve como un homenaje al estado y a las personas que lo han apoyado desde que aterrizó como estudiante de primer año en la universidad en 2010.

Pensando constantemente en cómo pueden todos ganar, Russ sabe que no solo está vendiendo una bebida espirituosa, sino que se está vendiendo a sí mismo a los consumidores ya la comunidad que ha llegado a llamar suya.

A medida que nuestra conversación comienza a concluir, su pasión por la longevidad en este espacio es muy clara: comienza a hablar sobre las figuras monumentales de la industria: Brown Forman, Pappy Van Winkle, EH Taylor. Personas reales, centenarias, cuyos nombres siguen vigentes gracias al legado que construyeron hace siglos.

“Es como tener un legado en tiempo real”, dice Smith. “Así es como quiero tratar mi marca, y así es como me ven los demás. Entonces, no hay mejor manera que tener un espíritu que todos podamos compartir en esa experiencia”.

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Foto cortesía de Russ Smith y vía Getty Images.