Novato de SLAM x Panini Destacado: Ziaire Williams

“Siguen actuando como si ZW8 no estuviera aquí, ¿eh? smh.”

Superestrella Ja Morant tuiteó que Hace unas pocas semanas. “ZW8” se refiere al novato Ziaire Williams, quien usa el número 8 para los Grizzlies. El tuit alude al hecho de que Williams no fue seleccionado para participar en el Rising Stars Game en el All-Star Weekend en Cleveland, un claro desaire, en opinión de Morant. ZW8 ha sido titular para Memphis, uno de los mejores equipos de la Liga con 43-21, desde principios de enero.

Como parte del intercambio de tres equipos que involucra a Steven Adams, los Grizzlies también adquirieron los derechos de la selección número 10 en el Draft de 2021, donde obtuvieron a Williams. El joven de 20 años no tuvo un primer año excepcional en Stanford, pero con su tamaño (6-9) y atletismo, era fácil ver su potencial. Desarrolló una reputación como un tirador sólido en la escuela secundaria, cuando era compañero de equipo de Bronny James en Sierra Canyon y el prospecto general número 8 en su clase (el recluta de mayor rango en comprometerse con Stanford). Eso no se trasladó a la universidad: Williams disparó solo el 37 por ciento desde el campo y el 29 por ciento desde tres para los Cardinals. Aún así, mostró una habilidad impresionante para anotar en los tres niveles. Y de vez en cuando hacía cosas como esta:

Williams estuvo en la rotación de los Grizzlies desde el primer día. Su tiro ha sido errático, como lo fue en Stanford, pero está claro que el novato se siente cada vez más cómodo con el flujo de la NBA. Su confianza está aumentando. Está encontrando ritmos. Él está averiguando cómo impactar ganando.

Al entrenador en jefe Taylor Jenkins le gusta la versatilidad de Ziaire en ambos extremos. Ofensivamente, abre la cancha para Morant y corre con él en la transición (los dos han construido rápidamente una fuerte química). Defensivamente, puede proteger múltiples posiciones, usando su envergadura de 6-10 para ser disruptivo (ya se ha emparejado con Stephen Curry, Khris Middleton, Brandon Ingram, Luka Doncic y más anotadores de élite). Los entrenadores y compañeros de equipo han elogiado su ética de trabajo y disposición para aprender.

¿El resultado? Williams ha mejorado constantemente y su papel ha aumentado constantemente. Ha estado en la alineación titular durante 23 juegos, 16 de los cuales han ganado los Grizzlies. En el mes de febrero promedió 9,7 puntos y 2,3 rebotes por partido, con un 58 por ciento de tiros de campo y un 46 por ciento de tres. Anotó 21 puntos (el 11 de septiembre), 4 rebotes y 3 asistencias, el máximo de su carrera, en una victoria por 120-108 sobre los Knicks el 2 de febrero.

“Simplemente continuó trabajando, continuó creyendo en sí mismo, comenzó a jugar con confianza”, dijo Morant sobre Williams. “Él sabe el trabajo que hace. Conoce los tiros que puede hacer. Sabe de lo que es capaz. Y ahora todo el mundo lo está viendo y estoy orgulloso de ello. ¡Soy un hermano mayor orgulloso!”.

Tres semanas más tarde, en la carretera contra Minnesota, Williams logró 21 puntos nuevamente (en el tiro del 11 de julio), esta vez en una derrota por 119-114.

“Creo que lo principal es que queremos que aproveche sus puntos fuertes”, dijo Jenkins a los periodistas después. “Por la forma en que puede correr por la cancha, tiene una gran conexión con los escoltas, especialmente con Ja, todos esos globos de transición y miradas fáciles en la transición. Empezó tirando bien [from the] esquina. No tan bueno desde las alas. Así que le dijimos, solo sigue esforzándote, hombre. Sigue trabajando. Se está sintiendo mucho más cómodo con la línea de la NBA por todas partes. Luego, su habilidad para disparar y rebotar está en un nivel realmente alto; lo sabíamos al salir de la universidad. Entrar allí, pull-ups de rango medio, pero luego llegar a la línea de tiros libres, derribar tiros libres grandes con un volumen pequeño, pero esos son tiros importantes para él. Entonces está expandiendo su juego, no solo siendo un tipo que se para en la esquina. También diré que expande defensivamente su juego. Esta noche es una gran lección de aprendizaje donde él puede ser mejor, podemos ser mejores. Pero él siempre responde y hace un mejor esfuerzo la próxima vez”.

Jenkins optó por ir con John Konchar sobre Williams en el último cuarto de ese juego con fines defensivos. Williams, según su entrenador, acababa de cometer «demasiados errores» en las coberturas.

La torre entendió. Le gusta que lo entrenen de esa manera, que le hagan responsable, para que pueda seguir creciendo.

“Nunca olvidaré mi primera conferencia de prensa con los Grizzlies, prometí [Jenkins] que le iba a dar todo lo que tenía y le dije que quería que me entrenara lo más posible”, dijo Williams. “Crítica constructiva: esa es la única forma en que puedo mejorar, esa es la única forma en que el equipo puede mejorar.

«Yo definitívamente [welcome it] de todos los entrenadores, ni siquiera solo del entrenador Taylor”, agregó, “para empujarme hasta mis límites y más allá”.