El emparejamiento de KAT y D-Lo evoca recuerdos del dúo clásico de lobos

A veces la historia tiene una forma de repetirse en la NBA. Hace más de dos décadas, los Minnesota Timberwolves encontraron su primer éxito sostenido con Flip Saunders, un gran hombre talentoso y un armador de alto puntaje.

Veintitrés años después, Minnesota espera que el trío de un Saunders al margen, un hombre grande multifacético y un guardia anotador puedan llevarlos a la relevancia de la NBA.

Cuando los Timberwolves reclutaron a Kevin Garnett directamente de la escuela secundaria en 1995, había preguntas si el entonces gerente general Kevin McHale se había vuelto loco. Los detractores de Garnett lo vieron demasiado delgado e inmaduro para tener un impacto en la NBA. La historia en ese entonces era que este niño podría tardar años en desarrollarse.

Garnett tardó aproximadamente media temporada en comenzar a cambiar de opinión.

Garnett jugaría más de 900 juegos de temporada regular durante 12 temporadas en su período inicial en Minnesota. (Garnett se retiraría como Timberwolf en 2015-16). Se estableció como el mejor jugador en la historia de la franquicia.

Eventualmente, la camiseta No. 21 de Garnett colgará en las vigas de Minnesota junto con las de Malik Sealy, quien murió trágicamente después de la temporada 1999-2000 en un accidente de tráfico, y Flip Saunders, quien falleció en 2015 después de luchar contra el linfoma de Hodgkin.

Saunders asumió el cargo de entrenador en jefe de los Wolves a mitad de la temporada de novato de Garnett. Fue Saunders quien colocó a Garnett en la alineación inicial, una posición que Garnett nunca renunciaría durante sus próximos 11 años en Minnesota.

Ese primer año, los Lobos ganaron 26 juegos. Apenas estaban incendiando el mundo de la NBA, pero las cosas estaban empezando a calentarse. Ese verano, se agregó el acelerador para hacer que las cosas estallaran en llamas.

En el Draft de la NBA de 1996, McHale realizó un intercambio con los Bucks para enviar los derechos del draft a Ray Allen y una selección de primera ronda de 1998 a Milwaukee a cambio de los derechos del draft a Stephon Marbury. (Por extraño que parezca, Minnesota volvería a adquirir esa misma selección de primera ronda y la usaría para reclutar al gran Rasho Nesterovic).

Marbury llegó a los Lobos con la reputación de tener un gran juego y una personalidad aún más grande. Después de solo un año en Georgia Tech, el producto de la ciudad de Nueva York se declaró listo para la NBA. El descarado armador fue visto como el complemento perfecto para Garnett. Después de perderse los playoffs en las primeras siete temporadas de su existencia, Minnesota estaba detrás de sus dos jóvenes sementales.

Los resultados se sintieron de inmediato en la cancha. Marbury en realidad no anotó en su primer juego, pero Garnett tuvo 17 puntos, nueve rebotes, seis asistencias, cuatro bloqueos y tres robos. Los Wolves molestaron al perenne equipo de playoffs San Antonio esa noche de apertura en su camino hacia un récord de 40-42 y la primera aparición de la franquicia en los playoffs.

Para un equipo que no había logrado un récord de .500 en ningún momento desde que ingresó a la NBA como equipo de expansión en 1989, fue un gran paso adelante. Ser barrido por los Rockets de Houston en la primera ronda ni siquiera importó. La próxima temporada, las cosas fueron aún mejores.

En 1997-98, los Timberwolves fueron 45-37, publicando la primera temporada ganadora del club. Tom Gugliotta lideró a Minnesota en anotaciones antes de sufrir una lesión en el tobillo que terminó la temporada, pero fueron los dos jugadores de 21 años del equipo quienes lideraron al equipo en el piso. En su tercera temporada, Garnett se había convertido en una amenaza total. Promedió 18.5 puntos, 9.6 rebotes, 4.2 asistencias, 1.8 bloqueos y 1.7 robos e hizo su segunda aparición en el Juego de Estrellas.

Marbury era el compañero ideal para Garnett. Corrió la ofensiva con 8.6 asistencias por juego, mientras anotaba 17.7 puntos por noche. Detrás del floreciente dúo, Minnesota finalmente empujó al Seattle SuperSonics a un decisivo Juego 5 en la primera ronda de los playoffs antes de retirarse. El futuro nunca fue más brillante para los Timberwolves.

El verano siguiente, los propietarios de la NBA bloquearían a los jugadores. El año anterior, Garnett y los Lobos habían acordado una extensión de contrato por seis años y $ 126 millones. Ese fue el mayor acuerdo de ese tipo en la historia de la NBA en ese momento. Muchos especularon que el contrato masivo condujo directamente al cierre patronal. Para Minnesota, tendría impactos de mayor alcance.

Cuando la abreviada temporada de 1999 comenzó a principios de febrero, Marbury no estaba contento en Minnesota y solicitó un intercambio. Hasta que creas, Marbury quería estar más cerca de su familia en Nueva York o quería jugar en un mercado más grande. De todos modos, Marbury fue negociado con los New Jersey Nets a mediados de marzo, lo que puso fin a la asociación de él y Garnett después de más de dos temporadas.

Si bien Minnesota mantendría su condición de equipo de playoffs durante seis temporadas más, y Garnett y Marbury encontrarían el éxito individual, los Wolves nunca se convirtieron en el contendiente por el título, al parecer, con el dúo en su lugar. Años más tarde, Garnett fue tratado con los Boston Celtics. Como las cosas en la NBA tienen una forma de regresar, Garnett y Marbury se unirían en Boston para la última temporada de la NBA de Marbury en 2008-09.

Garnett continuaría jugando durante ocho temporadas más, y finalmente se reuniría con Saunders en Minnesota para la temporada 2014-15. Cuando Saunders cayó enfermo y finalmente falleció, Garnett quedó devastado por el fallecimiento de su viejo amigo y mentor.

Avance rápido durante 20 años, y los Lobos nuevamente están tratando de emparejar un dúo estelar de un hombre grande y un guardia con Karl-Anthony Towns y D'Angelo Russell. Una vez más, es un Saunders liderando al equipo al margen, ya que el hijo de Flip, Ryan, asumió el cargo de entrenador en jefe de Minnesota.

Al igual que con Garnett, el hombre grande tiene una ventaja en la guardia como jugador de franquicia del equipo. Towns se encuentra en el primer año de una extensión de contrato de $ 158 millones por cinco años. ¡Entonces, mucho por el mega trato de Garnett que paraliza financieramente a la NBA de todos los tiempos!

Russell se unió a los Lobos después de un viaje de cuatro años que lo vio pasar de los Lakers a los Nets a los Warriors. Fue firmado y cambiado a Golden State por un contrato de cuatro años y $ 117 millones este verano como agente libre.

Ese contrato siempre fue visto como un acuerdo puente para los Warriors, quienes volcaron a Russell a Minnesota por Andrew Wiggins y una selección de primera ronda en la fecha límite de intercambio. Y ayudó a Russell a llegar al lugar donde siempre quiso estar.

A diferencia de sus predecesores, Towns y Russell siempre han querido jugar juntos. Los dos han sido amigos íntimos desde antes de ingresar a la liga como la primera y segunda selección del Draft de la NBA 2015. Towns y Russell incluso hablaron sobre formar equipo este verano, cuando Russell era un agente libre, pero no se pudo llegar a un acuerdo en ese momento.

Towns y Russell solo han jugado juntos por un juego hasta ahora, ya que Towns sufrió una fractura en la muñeca izquierda. Ese juego fue alentador ya que Towns y Russell se combinaron por 45 puntos contra los Toronto Raptors. La esperanza es que la pareja le dé a Minnesota un ataque ofensivo versátil que pueda anotar tanto dentro como fuera.

No habrá ningún tipo de aparición inmediata en los playoffs para el nuevo dúo estelar de Minnesota, ya que los Wolves ya están muy rezagados en la carrera de playoffs para esta temporada.

En el futuro, los Wolves tienen fe en que Ryan Saunders, Towns y Russell pueden formar un trío para llevarlos de vuelta a la postemporada al igual que Flip Saunders, Garnett y Marbury alguna vez.

Esta vez, los Timberwolves esperan que la estadía del dúo en Minnesota dure más de dos temporadas.