Cade Cunningham de Detroit Pistons cubre SLAM 238

Es una tarde de finales de abril y Cade Cunningham está sentado en un sofá de cuero negro dentro de un soleado estudio de paredes blancas en Los Ángeles para la sesión fotográfica de la portada de SLAM. Está explicando lo que realmente significa para él «Detroit vs Everybody». Ya era una cosa, dice, cuando llegó el verano pasado como la selección número 1 en el Draft de la NBA de 2021, y al principio, realmente no entendía lo que significaba. pero cuando el tuiteó el grito de guerra de Motor City en abril, después de haber terminado su temporada de novato, quería dejar en claro a todos en Detroit que ahora lo entiende completamente.

“Solo quería que la ciudad supiera [that] Estoy completamente detrás del mensaje. Creo que el equipo es [too], al mismo tiempo. Estamos tratando de llevar a Detroit de vuelta a la cima en el mundo del deporte porque eso es lo que controlamos, pero Detroit tiene muchas cosas en marcha. Creo que la ciudad seguirá creciendo”.

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Momentos antes, Cunningham lució un abrigo peludo de Des Pierrot rojo fuego, su uniforme de los Pistons City Edition y una cadena de oro deslumbrante mientras posaba para su portada. Estuvo al tanto de la escena de Detroit mucho antes de su llegada: comenzó a escuchar rap de Detroit en la escuela secundaria, desde 42 Dugg hasta Sada Baby, Babyface Ray y Veeze. También se mete con las películas pesadas. “No sé si usted sabe sobre Pulido. Es una pequeña película. ¡Pese! ¡Mira, puedo ponerlos a todos, fam! Todos tienen que mirar Avenida McGraw.”

Es una locura pensar que hubo un momento, sobre todo al principio, en el que muchos dudaron del potencial de Cunningham en la Liga. La expectativa era real. Como estudiante de último año de la escuela secundaria, promedió 13.9 puntos y llevó a la Academia Montverde a un récord de 25-0. En Oklahoma State, promedió 20,1 puntos por partido y llevó a los Cowboys a la segunda ronda del Torneo de la NCAA. A pesar de las dificultades de los Pistons esta temporada, el novato de 20 años no rehuyó el momento.

Algunos podrían haberlo cuestionado al principio, pero no se equivoquen ahora: Cade Cunningham es una superestrella certificada en ciernes.

Ha tenido conversaciones con el miembro del Salón de la Fama de los Pistons, Isiah Thomas, sobre el liderazgo y lo que se necesita para unir a un equipo. Él es muy consciente, también, de lo que se necesita para ganarse el respeto.

“Creo que lo más importante que aprendí es que a la Liga, a los medios, a nadie le importará hasta que ganes”, le dice a SLAM. “Podría sentirme mal por mí mismo todo lo que quisiera sobre [how] la gente no respetó ni apreció la temporada que tuve, ni nada, pero no gané muchos partidos. Entonces, creo que eso ha sido lo más importante en lo que me he fijado y lo decidí por dentro. Tengo que ganar juegos si quiero que la gente respete mi nombre, y si no, entonces no puedo enojarme con la gente que no ve suficientes juegos y cómo juego realmente. Ese es el desafío que he tratado de asumir. He hablado con compañeros de equipo. [and] todos estamos tratando de asumir ese desafío. Creo que ese es el siguiente paso para nosotros”.

Solo una semana antes de nuestra entrevista, se anunció que su compañero de equipo de Montverde, Scottie Barnes, había ganado el Novato del Año. Cunningham, quien lideró a todos los novatos en anotaciones (17.4 puntos por partido) y fue segundo en asistencias (5.6 puntos por partido), terminó tercero en la votación detrás de Barnes y Evan Mobley de Cleveland. Sin embargo, no está preocupado por el resultado. “Scottie es mi hermano, estoy feliz de que haya recibido ese premio. Siento que es genial que sea él, [my] Compañero de Montverde. Estoy super excitado [for him]. Quiero decir, nunca se ha tratado realmente de ese premio para mí. Me han hecho un montón de preguntas al respecto, ya sabes: Novato del año, ¿qué piensas acerca de ganar? Entonces, responderé la pregunta, ¿sabes? Siento que debería ganarlo. Eso es natural. Pero nunca fue un golpe para esos tipos. Me encanta su juego y estoy feliz de que ahora podamos calmar esa pregunta. Felicidades a Scottie, hombre, amo a mi perro”.

El propio surgimiento de Cunningham esta temporada, que lo catapultó a la carrera por el ROY después de perderse toda la pretemporada y los primeros cuatro juegos de la temporada regular debido a una lesión en el tobillo que sufrió en el campamento de entrenamiento, es una conversación que vale la pena tener. Las expectativas eran muy altas para él, y aunque su debut fue decepcionante (solo 2 puntos contra Orlando, seguidos de 6 contra Milwaukee tres noches después), incluso el entrenador en jefe de los Pistons, Dwane Casey, dejó en claro durante el día de prensa que Cade necesitaría algo de hora de ajustarse. Aún así, los medios de comunicación y las redes sociales reaccionaron de inmediato. Algunos lo llamaron un fracaso y un fracaso. Hubo memes y tuits que decían que debería ser canjeado.

“Quería tomarme las cosas con calma, pero al mismo tiempo estaba ansioso por darme prisa y salir para mi primer partido de la NBA”, dice en retrospectiva. “Fue un acto de equilibrio, [and] Creo que fue algo que definitivamente fue una lección aprendida en cuanto a quién soy y mi cuerpo. Me enseñó mucha paciencia, seguro. Soñaba con estar en la NBA, y que mi primer juego fuera un poco molesto para mí, como, todavía no puedes jugar. Pero cuando llegó, sentí que todo eso había quedado atrás”.

Era muy consciente de lo que la gente decía de él. Cuando se convirtió en el primer novato de los Pistons en conseguir un doble-doble (18 puntos, 10 rebotes) en apenas el tercer partido de su carrera, uniéndose a la élite de Grant Hill e Isiah Thomas como los únicos novatos de los Pistons en hacerlo, todos tenían algo decir acerca de cómo estaba lanzando un 17,9 por ciento desde el campo en ese momento. La realidad era que, al principio, era igual de duro consigo mismo.

“Creo que estaba molesto conmigo mismo más que nada, solo porque no estaba jugando de la manera que esperaba, donde soñaba con llegar a la NBA y jugar. Todo el mundo entra y sueña con dejar 35 en su primer juego y todo el mundo se sorprende. Ya sabes, todo el mundo sueña con eso. Cada vez que entré en la Liga y jugué y eso no sucedió, anoté una canasta en mi primer juego, simplemente lo tomas por lo que es y luego sigues adelante. Espero que las cosas mejoren. Ni siquiera espero, pero asegúrate de que lo hagan”.

Sus compañeros de equipo, entrenadores y familiares continuaron asegurándole que era heterosexual. Sigue, sigue empujando, le decían. Sigue siendo agresivo. Anotó 17 puntos contra Brooklyn en noviembre, mostrando su visión de la cancha y su habilidad para hacer tiros, y ganándose el apoyo de Kevin Durant, quien lo conoce desde la escuela secundaria. La narrativa estaba empezando a cambiar. Los titulares pasaron de llamarlo en el «lado equivocado de la historia» y «luchando temprano» a sugerir que podría hacerse cargo de Detroit. Una semana después, tuvo 25/8/8 y anotó cinco triples contra los Kings para convertirse en el jugador más joven (20 años, 51 días) en la historia de la Liga con esa línea estadística.

“Creo que cualquiera que diga, no lo escuché, eso es tope”, dice Cunningham. “Pero, trato de no poner demasiado peso en [it] cada vez que juego bien y todos me elogian, de la misma manera que trato de no poner demasiado peso cuando la gente odia, porque en cualquier momento que tengas un buen juego, a la gente le encantará. [you and] cuando tienes un mal juego, la gente te va a odiar. No puedes poner demasiado de tus sentimientos en eso, el juego de Twitter, Instagram, lo que sea, porque no me va a ayudar en la cancha. Solo traté de centrarme en lo que necesitaba el vestuario, lo que querían. Creo que solo mantener mi mente en el lugar correcto me permitió terminar doblando la esquina”.

En lugar de quedar atrapado en el ruido exterior, bueno o malo, miró hacia adentro. Cunningham, que ha estado practicando yoga desde el verano pasado, es un apasionado de la meditación. Lo hace todos los días, incluso varias veces al día, pero realmente comenzó como algo que hacía antes de los juegos. “Creo que realmente me ayudó. Cada vez que siento que necesito reiniciar, puedo hacerlo un poco en el momento.

“En algunos de estos casos, parece que realmente no hay nada que puedas hacer para quitártelo por completo: la ansiedad de entrar en un gran juego”, agrega. “A veces es imposible aliviar eso. Pero, quiero decir, eso es lo que pedimos. Eso es lo que pedí, estar en la NBA, estar en estos momentos. Trato de no alejarme por completo de esos momentos, en los que estoy como, ya sabes, mi cabeza está por todas partes. Y sabes lo que sucede cada vez que entras en los juegos sintiéndote así, entonces, solo trato de desconectarme de esas cosas. Y luego, como dije, simplemente encerrarme en quién soy y no disculparme por cómo me veo ahí afuera”.

Incluso durante una racha de 14 derrotas consecutivas, el escolta de 6-7 continuó mostrando destellos de su potencial. Un triple-doble, el primero de su carrera, contra los Lakers, 26 puntos contra Portland, 28 contra OKC. La derrota no solo lo puso a prueba a él y al equipo, sino que, mirando hacia atrás, dice que solo los preparará para seguir adelante.

“Lo que nosotros [were] pasando por ese momento, mental, emocionalmente, tener que superar eso y superarlo, como equipo, siento que eso nos preparará para [dealing with] la adversidad con la que nos encontraremos en el futuro. Nunca había pasado por algo así, perder. Siento que me enseñó mucho sobre mí mismo y cómo puedo volver a concentrarme y volver al camino correcto”.

Las victorias, por pocas que fueran, empezaron a llegar. Fue clave en una sorpresa contra los Celtics, anotó 20 puntos y ayudó a realizar un bloqueo crucial sobre Jaylen Brown en los últimos segundos para poner fin a la racha de nueve victorias consecutivas de Boston. Llegó al All-Star Weekend y ganó el MVP del Rising Stars Game. En marzo, los Pistons tuvieron una racha ganadora de tres juegos, la primera en tres años. Incluso después de una derrota ante los Nets, Cade igualó su propio récord personal de 34 puntos. Cuando un reportero señaló las dificultades de los Pistons a KD, él le devolvió el aplauso. «¿Qué quieres decir con un equipo como Detroit?» preguntó Durant. «Sé que su historial no es bueno, pero todavía tienen profesionales allí». También tenía algunas palabras más sobre Cade. “Cuando tienes un base armador de 6-7, es un buen comienzo… Alguien que puede arruinar todo un plan de juego defensivo con su tamaño, su talento, su habilidad… Podría ver a este equipo como una fuerza a tener en cuenta en el futuro .”

Las leyendas le han demostrado amor. Toda la ciudad está rockeando con él. La emoción se está acumulando no solo en torno al equipo, sino también a Cunningham como el rostro de la franquicia. Tiene algunas cosas planeadas esta temporada baja mientras entrena para el año 2: cuidar su cuerpo, fortalecerse en la sala de pesas y consumir algo de proteína (es vegano). Recientemente hizo un viaje a Joshua Tree en Cali y planea llevar a su hija Riley a Disney World por primera vez. (Riley, quien nació durante su último año de secundaria, ama a las princesas). La paternidad, continúa diciendo, le ha enseñado que no solo está haciendo esto por sí mismo, sino también por ella. “La tuve en la secundaria y [she] cambió toda mi perspectiva de la vida, de verdad”, dice, y agrega: “Sé que ahora estoy haciendo todo por un propósito mayor”.

E incluso cuando siente que es Cade contra todos, sabe que esto es solo el comienzo. Los Pistons lograron más victorias esta temporada que en los últimos años, y su núcleo joven de Saddiq Bey, Isaiah Stewart y Killian Hayes promedió los máximos de su carrera en su segunda temporada. Jerami Grant promedió casi 20 puntos por partido. La aparición es real.

“Adentro, creo que soy yo contra todos, pero también tengo un equipo detrás de mí. Somos nosotros contra todos”.

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Retratos de Jonathan Lewis.