Un pionero del baloncesto profesional desde los primeros días del juego, John Isaacs murió esta mañana en el Centro Médico Montefiore en el Bronx. El “Niño Maravilla”, como lo llamaban cariñosamente cuando era un adolescente y jugaba para los Rens de Nueva York, sufrió un derrame cerebral hace unos días. Tenía 93 años. En su memoria, presentamos un artículo sobre la leyenda del aro criado en Nueva York, que se publicó originalmente en SLAM 116.
por Claude Johnson
Cuando SLAM me pidió que escribiera algo sobre el exjugador profesional de baloncesto John Isaacs, de 93 años, quise darle a John la oportunidad de discutir conmigo sobre el significado de su vida, hasta el momento. Hace más de 50 años, Isaacs ganó campeonatos de baloncesto con los Harlem Rens y los Washington Bears, dos equipos que recién ahora están comenzando a atraer la atención comercial general, gracias a una colección de zapatillas inspiradas en el estilo vintage de Converse que conmemora su legado.
“La mayoría de la gente piensa que el baloncesto es una salida, pero para mí siempre ha sido una entrada”, explica Isaacs, quien dice que nunca se trató solo del juego. El baloncesto le ha permitido ayudar a marcar la diferencia en la vida de las personas. “Los Ren no solo representaban a Harlem”, dice. “Hicimos que la América negra se enorgulleciera tanto como Jesse Owens, Joe Louis o Jackie Robinson”.
Siempre humilde, Isaacs parece más satisfecho con lo que ha podido lograr a través del juego. “Lo más importante en ese entonces sigue siendo tan importante ahora”, dice, inclinándose más cerca. “Está dando. ¿Qué puede dar?»
Isaacs ha dado demasiado en tiempo y dinero para enumerarlo aquí, pero sobre todo ha dado de su corazón. Aún así, un gusto no estaría de más. Isaacs era un guardia All-City de 6-1 y 190 libras de constitución fuerte y ardiente que llevó a su equipo de baloncesto Textile HS (ahora Hughes HS) al título del campeonato de baloncesto de New York City HS en 1935.
El propietario del New York Renaissance («Rens») con sede en Harlem, miembro del Salón de la Fama Robert Douglas, le ofreció de inmediato un contrato de baloncesto profesional. “Sí”, respondió Isaacs, “pero tengo que ir a casa y aclararlo con mi madre”.
Mamá dijo que estaba bien, e Isaacs rápidamente llevó a los Rens totalmente negros a asombrosos récords de temporada de 122-19, 121-19 y 127-15, seguidos por el título de campeonato en el primer Torneo Mundial de Baloncesto Profesional, celebrado en 1939 en el antiguo Estadio de Chicago, el edificio que MJ hizo famoso. («Perdónenme», le gusta decir a Isaacs, «pero los Ren trajeron a casa el primer título oficial de baloncesto profesional de la ciudad de Nueva York, ¡no los Knicks!»). Isaacs volvió a ganar el título en 1943 como una estrella con los Washington (DC ) Osos.
«Ganábamos alrededor de $ 125 por mes en ese entonces», dice Isaacs, «por lo que el dinero del premio del torneo fue un gran problema».
Después de dejar Rens and Bears, Isaacs jugó con muchos otros equipos profesionales totalmente negros, incluidos los Manhattan Nationals, Hazleton Mountaineers (Eastern PA Basketball League) y Utica Olympics (Liga profesional del estado de Nueva York), así como con Brooklyn y Saratoga. (Liga Americana de Baloncesto) hasta principios de la década de 1950.
“Era normal”, recuerda Isaacs, “que los muchachos jugaran en Pensilvania para un equipo por la mañana y en el norte del estado de Nueva York para un equipo diferente por la tarde”.
¿Cómo era Isaacs como compañero de equipo? “Me gustaba ayudar a los nuevos”, dice. “Eso es lo que los muchachos hicieron por mí cuando era un novato”.
Isaacs, nacido en Panamá, criado en la ciudad de Nueva York, puede haber sentido compasión por sentirse como un extraño. “Aprendí mi oficio principalmente de John Isaacs”, dice el ex jugador de los Yankees de Harlem y estrella universitaria Donald Hinds, también en su décima década. “Era un saltador, un reboteador, pero mis saltos no tenían ningún sentido contra Isaacs porque podía tomar un dedo y hacerme perder el equilibrio y la pelota caería directamente en sus manos”.
Los Yankees, un equipo agrícola de los Rens, produjeron jugadores de primer nivel a lo largo de los años como Hank DeZonie, Puggy Bell y Sonny Woods. Isaacs jugó para el equipo cuando se acercaba al final de su carrera profesional y también ayudó a entrenar. «El me enseñó 
todos los trucos del oficio”, dice Hinds de Isaacs.
A fines de la década de 1940, Isaacs ayudó a formar un equipo de baloncesto profesional en Harlem llamado Manhattan Nationals, cuyo único propósito era luchar contra la delincuencia juvenil. Lo hicieron presentando equipos juveniles de agencias de servicios sociales en sus juegos preliminares. Los Nacionales incluyeron a Larry Doby, quien pronto se convertiría en el primer jugador negro en la Liga Americana de béisbol, así como a las ex estrellas de Rens, Bell, Charlie Isles e Isaacs. Isaacs e Isles jugaron sin paga, en lugar de eso, donaron sus ganancias y su tiempo a una buena causa. “Pocas personas saben sobre eso”, admite Isaacs.
Isaacs también ha sido un incansable recaudador de fondos para el Fondo de Becas John Hunter Memorial, que ayuda a enviar a los niños de la ciudad de Nueva York a campamentos de verano y la universidad.
La compañía que mantiene mide al hombre. En la reciente inauguración de la tienda House of Hoops en Harlem, Isaacs compartió escenario con Julius Erving, Chris Mullin, Charles Barkley y Kenny Smith. Sin duda merece estar en esa alineación. Isaacs entrenó a muchas futuras estrellas cuando eran niños, incluido Mullin. “Lo reprendí una noche en un campamento de baloncesto de pijamas por quedarse despierto más allá del toque de queda”, recuerda Isaacs. “Lo hice correr vueltas, pero también noté que se levantó temprano a la mañana siguiente practicando su tiro en salto desde todos los puntos de la cancha”.
Isaacs también entrenó a equipos en los primeros torneos de baloncesto de Rucker Park y desde entonces ha sido un fijo en los parques infantiles y gimnasios de la ciudad de Nueva York. “Me gano la vida cubriendo baloncesto en Harlem, y veré al Sr. Isaacs en Pelham Fritz, Uptown Express, Rucker Park, Kingdome”, dice el editor, aficionado a las zapatillas, DJ, autor y talento del baloncesto Bobbito García. “Él es el maestro inmortal pero lo suficientemente humilde como para ser el estudiante perpetuo”.
A finales de este año, Isaacs celebrará 50 años (!) de trabajo para el Boys and Girls Club de Madison Avenue en el Bronx. Isaacs ha estado preocupado por la juventud desde que tiene memoria y admite que él también fue un muchacho que corría por las calles de Harlem, a veces un paso por delante de los problemas. “Mis padres eran estrictos”, dice, “y lo que noté en el Boys and Girls Club es que para algunos de estos niños, tenemos que ser sus padres sustitutos”.
Isaacs dice que no tiene ningún problema en llamar al tutor de alguien para hablar sobre el comportamiento de un niño o reforzar una sugerencia. Según Isaacs, nada es más refrescante que escuchar las historias de éxito de las exalumnas de su club en su reunión anual. A los 93 años, Isaacs todavía le pide permiso a su supervisor para salir de una entrevista. El hombre se ha hecho indispensable. Repite conmigo: ¡Si él puede hacerlo, yo puedo hacerlo! ¿Quién no estaría inspirado? No es de extrañar que unos 3.000 amigos asistieran a su fiesta de cumpleaños número 90.
“Porque solo lo que das te enriquece día a día”, le gusta decir a John Isaacs, citando a Helen Steiner Rice.
En ese caso, es un hombre muy rico.
Claude Johnson publica The Black Fives, cuyo eslogan es «¡Haz historia ahora!»